연말을 앞두고 휴식을 계획하는 사람들이 늘어난다. 그런데 며칠 쉬고 나서 오히려 몸이 더 무겁다고 느끼는 경우도 적지 않다. 충분히 쉬었는데도 피로가 풀리지 않는다면, 문제는 휴식의 ‘양’이 아니라 ‘방식’일 수 있다. 갑작스러운 멈춤은 몸에 회복보다 혼란을 남기기 쉽다.
의학적으로 이런 현상은 ‘활동 중단 효과(deconditioning)’로 설명된다. 일정 기간 규칙적으로 움직이던 사람이 활동량을 급격히 줄이면 근육과 심폐 기능이 빠르게 떨어진다. 연구에 따르면 운동을 중단한 지 1~2주 만에도 근력과 유산소 능력이 감소한다. 평소 활동량이 많지 않은 사무직이나 중·장년층일수록 이런 변화는 더 민감하게 나타난다.
수면 패턴의 변화도 피로를 키운다. 연말에는 취침 시간이 늦어지고 기상 시간이 들쭉날쭉해지기 쉽다. 이로 인해 생체시계를 조절하는 멜라토닌 분비 리듬이 흔들린다. 수면 시간이 늘어도 깊은 수면 비율이 줄어들면 회복 효과는 떨어진다. ‘잠은 잤는데 개운하지 않다’는 느낌이 반복되는 이유다.
자율신경계의 급격한 전환 역시 영향을 준다. 평소 긴장 상태가 지속되다가 갑자기 휴식에 들어가면, 교감신경에서 부교감신경으로의 전환이 빠르게 일어난다. 이 과정에서 두통이나 어지럼증, 소화 불량 같은 증상이 나타날 수 있다. 쉬고 나서 몸살처럼 느껴지는 증상은 질병이 아니라 신경계 조절 과정에서 생긴 반응일 가능성이 크다.
심리적 요인도 작용한다. 바쁠 때는 피로를 인식하지 못하다가, 쉬는 순간 몸의 신호가 한꺼번에 드러나기도 한다. 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비가 줄어들면서 그동안 억눌려 있던 피로감이 표면으로 올라온다. 휴식이 시작되자마자 더 피곤해졌다고 느끼는 이유다.
전문가들은 연말 휴식의 핵심을 ‘완전한 중단’이 아니라 ‘완만한 전환’으로 본다. 평소 활동량의 60~70% 정도는 유지하고, 가벼운 산책이나 스트레칭처럼 몸을 깨우는 움직임을 병행하는 것이 도움이 된다. 기상과 취침 시간도 평소와 크게 다르지 않게 유지하는 것이 바람직하다.
휴식은 멈춤이 아니라 회복을 위한 조정이다. 쉬었는데 더 피곤해졌다면, 몸이 보내는 신호를 무시하기보다 휴식의 방식을 다시 살펴볼 필요가 있다.
