대하는 지금이 가장 맛있다. 찬바람이 불기 시작하면 서해 연안에 대하가 살이 차오르고, 부드러운 단맛과 탱탱한 식감이 절정에 이른다. 그래서 예부터 “찬바람 불면 대하”라는 말이 있었다. 그런데 우리가 당연히 알고 있던 ‘대하’라는 이름에는 흥미로운 논쟁이 숨어 있다. 한국의 자연산 대하와 일본에서 ‘대하’라 부르는 보리새우가 서로 다른 종류이기 때문이다. 이 때문에 해외에서는 우리 대하를 굳이 ‘코리안 블랙 타이거’라고 부르기도 한다. 이름까지 혼선을 빚을 정도로, 대하는 한국의 가을 식탁에서 독보적인 존재감을 가진다.
영양 구성만 보더라도 충분히 귀한 대접을 받을 만하다. 대하는 고단백 저지방 식품으로 체중 조절을 하거나 지방 섭취를 줄여야 하는 사람들에게 좋다. 특히 셀레늄, 아연, 비타민 B12가 풍부해 면역 기능과 신경 기능 유지에 도움이 된다. 항산화 작용을 하는 아스타잔틴이 들어 있어 노화 예방에도 긍정적인 영향을 준다. 대표적인 갑각류 알레르기와 달리, 대하는 상대적으로 소화 부담이 적어 영양 섭취에 유리하다.
뼈 건강에도 도움이 된다. 대하에는 칼슘과 인이 골고루 들어 있어 뼈와 관절을 튼튼하게 하고, 근육 기능 유지에도 영향을 준다. 혈관 건강에 중요한 오메가-3 지방산(EPA, DHA)도 함유돼 있어 혈액 순환에 도움을 준다. 특히 혈중 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 긍정적이라는 연구도 있다.
다만 모든 장점에도 예외는 있다. 대하의 단백질에는 퓨린이 다소 포함되어 있어 통풍 환자는 과다 섭취를 피해야 한다. 콜레스테롤 함량이 높은 편이기 때문에 하루 섭취량을 조절할 필요가 있다. 또한 대하의 머리 부분에는 중금속과 노폐물이 축적될 수 있어 임산부나 어린이는 과도하게 먹지 않는 것이 좋다. 갑각류 알레르기가 있는 사람 역시 반드시 주의해야 한다.
대하를 건강하게 즐기기 위한 몇 가지 팁도 있다. 첫째, 너무 높은 온도에서 오래 가열하면 단백질이 과도하게 변성되어 질겨지므로 찌거나 구울 때는 적당한 시간을 지키는 것이 좋다. 둘째, 소금이나 간장에 짜게 조리하면 콜레스테롤과 염분 부담이 함께 늘어나므로 감칠맛을 살리되 간을 약하게 하는 편이 건강에 좋다. 셋째, 궁합이 좋은 식재료와 함께 먹으면 영양 흡수에 도움이 된다. 대하에는 비타민 C가 부족하므로 레몬, 유자 같은 신선한 과일과 곁들이면 항산화 효과를 높일 수 있다. 당질이 부족한 만큼 감자나 옥수수와 함께 먹어도 균형이 맞는다.
대하를 안전하게 즐기기 위해서는 신선도 확인이 필수다. 껍질이 투명하고 탄력이 있으며 비린내가 적은 것이 좋다. 머리와 몸통이 단단히 붙어 있고 다리가 잘 떨어지지 않는 것이 신선한 증거다. 생대하는 냉장 보관 시 하루 이내, 냉동 보관 시 공기 접촉을 최소화해 최대 몇 주까지 가능하다.
대하는 계절이 만들어준 선물이다. 인천, 보령, 홍성 등 서해 연안 곳곳에서는 매년 가을 대하축제가 열린다. 자연산 대하가 마지막 힘을 내는 계절, 바다의 깊은 맛과 함께 건강을 챙길 기회다. 갑작스레 추위가 찾아온 11월, 단백질과 영양이 풍부한 제철 해산물 한 점이 체온과 마음을 함께 덥혀준다. 짧아진 가을이 아쉬울수록, 대하의 찰나 같은 제철은 더 소중하게 느껴진다.
