청년 취업난이 심화하면서 창업이 일자리 대안으로 주목받고 있다. 이재명 대통령은 국가적인 ‘창업 붐’을 일으키기 위해 ‘모두의 창업’ 사업 확대를 주문했고, 정부는 내년 예산안에 청년 지원 예산 43조 3000억 원을 편성했다. 창업 문턱이 낮아진 만큼 청년들이 시장에서 장기적으로 살아남으려면 예산 지원을 넘어 분야별 전문성과 성장 단계에 맞는 지원 체계 마련이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
전화성 씨엔티테크 대표는 10일 서울 서대문구 사무실에서 진행한 서울경제신문과의 인터뷰에서 “청년 창업은 분야와 목표를 구체화하고 전문성을 키워야 성공할 수 있다”고 강조했다. 씨엔티테크는 2003년 소프트웨어 기업으로 출발해 국내 최초로 피자헛에 ‘1588-5588’ 배달 통합주문 시스템을 선보인 바 있다. 한국과학기술원(KAIST) 대학원 재학시절 창업에 나선 전 대표는 이러한 경험을 바탕으로 초기 기업에 투자하는 액셀러레이터(AC)를 시작해 지금까지 스타트업 650곳에 투자했고, 2024년부터 초기투자액셀러레이터협회장도 맡고 있다.
전 대표는 인공지능(AI)을 활용한 1~2인 기술 창업이 가능해졌지만 실제 청년들이 접근할 수 있는 영역은 여전히 제한적이라고 진단했다. 그는 “경험과 정보가 부족한 청년들이 식당·카페 등 일부 업종으로 몰리고, 이로 인해 경쟁이 과열되는 구조”라며 “청년 창업의 가장 취약한 부분은 정보의 비대칭성”이라고 지적했다. 그는 이어 “푸드테크 분야에는 식품과 유통, 제조, 배송 등 다양한 분야가 존재한다”며 “정부 지원 역시 창업을 장려하는 것을 넘어 각 분야를 세분화해 분야별 전문성을 키우는 방향으로 설계해야 한다”고 덧붙였다.
청년 취업난을 창업으로 돌파하겠다는 정부의 구상에 대해서는 성장 지원 체계를 보완해야 한다고 제언했다. 정부는 창업 인재 육성 플랫폼인 ‘모두의 창업’에 내년도 4411억 원의 예산을 편성하고, 참여자를 2만 명으로 확대한다는 계획을 발표한 바 있다. 전 대표는 “실제 사업을 시작한 뒤 시장에 안착할 수 있도록 돕는 후속 지원이 중요하다”며 “창업 이후 시장의 구성과 분야별 특성에 대한 세부적인 정보 지원이 필요하다”고 설명했다. 그는 이어 “창업 지원사업의 정보가 일부 기관이나 심사 관계자에게만 머무는 이른바 ‘블랙박스’ 구조에서 벗어나 창업자들이 자신의 사업 분야에 맞는 지원 프로그램을 쉽게 찾을 수 있어야 한다”며 “심사 결과와 지원 프로그램을 투명하게 공개해야 한다”고 제언했다.
창업에 대한 관심을 이끌어내기 위해 유니콘 기업에만 초점을 맞춰서는 안 된다는 게 전 대표의 생각이다. 기업의 성장 가능성과 적정 규모는 업종마다 다른 만큼 성공의 기준도 분야별로 달라져야 한다는 것이다. 전 대표는 “반도체 장비를 대기업에 납품하거나 산업 현장의 설비 고장을 사전에 예측하는 분야의 기업들은 가치가 수천억 원에 달하지만 제대로 알려지지 않고 있다”며 “유니콘이 아니면 성공한 창업 사례가 아닌 것처럼 바라보는 시각부터 바뀌어야 한다”고 강조했다. 그는 이어 “분야를 세분화해 시장에서 기업가치를 인정받은 수백, 수천 개의 성공 사례를 발굴하고 청년들이 벤치마킹할 수 있도록 노력해야 한다”고 덧붙였다.
초기 투자 단계에서 발생하는 자금 공백도 청년 창업기업의 생존을 위협하는 요인으로 꼽았다. 현재 AC의 투자 기준은 창업 3년 이내에 집중되고, 벤처캐피털(VC)은 주로 7년 이상된 기업을 대상으로 하면서 4~6년 차 기업에 투자 공백이 생긴다는 지적이다. 최근 정부가 일부 개인투자자의 주목적 투자 기간을 5년으로 확대했지만 여전히 창업 초기와 성장 단계 사이의 자금 공백을 해소하기에는 부족하다는 게 전 대표의 판단이다. 그는 “폐업 위험이 가장 큰 ‘데스밸리(창업 4~5년 차)’ 구간에 자금 조달이 막히면 사업을 본궤도에 올리기 어렵다”며 “특히 경험이 부족한 청년 창업자에게는 시행착오를 거칠 충분한 시간이 필요하다. 정부 정책도 창업자가 조금 더 긴 호흡으로 사업을 이어갈 수 있도록 바뀌어야 한다”고 제안했다.
청년들에게는 트래블테크와 콘텐츠, 소셜벤처 등 자신의 강점을 살릴 수 있는 분야에 도전해보라고 조언했다. 전 대표는 “배달의민족 등 상당수 창업 성공 사례들은 사람들의 머릿속에 있던 아이디어를 실제 거래로 연결하는 도전에서 출발했다”며 “AI라는 강력한 도구가 있는 만큼 실패를 두려워하지 말라”고 강조했다.