체중 감량에 성공했는데 정작 얼굴은 더 나이 들어 보인다면 이유가 뭘까. 위고비와 오젬픽 등 비만 치료제를 이용해 살을 뺀 사람들 사이에서 볼이 움푹 꺼지고 피부가 처지는 이른바 ‘오젬픽 페이스(Ozempic face)’에 관심이 커지고 있다. 그러나 이런 얼굴 변화는 약물 자체의 부작용이라기보다 체중이 줄면서 얼굴 지방까지 함께 감소한 데 따른 현상이라는 분석이 나왔다.
중앙대광명병원은 유광호 피부과 교수는 비만 치료제 사용 이후 나타나는 얼굴 변화의 원인과 위험 요인, 예방 및 관리 방안을 분석한 리뷰 논문을 미국미용성형외과학회 공식 학술지인 ‘Aesthetic Surgery Journal(ASJ)’ 온라인판에 발표했다고 9일 밝혔다.
유 교수는 2014년 1월부터 올해 8월까지 발표된 관련 문헌 958건을 검색한 뒤 연구 기준에 부합하는 46편을 추려 분석했다. 최근 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 수용체 작용제 계열 비만 치료제 사용이 늘면서 주목받는 오젬픽 페이스 현상을 의학적 관점에서 살펴본 것이다.
약 때문인 줄 알았는데…살 빠지면서 얼굴 지방도 줄었다
연구진이 주목한 것은 얼굴 변화의 원인이 특정 약물에만 있는 것은 아니라는 점이다. 체중이 줄어들면 신체 곳곳의 지방이 감소하는데, 얼굴도 예외가 아니다. 특히 얼굴 지방은 피부 아래에서 쿠션 역할을 하며 얼굴의 입체적인 윤곽과 볼륨을 유지하고 주변 조직을 지탱한다.
이 지방층이 줄어들면 볼과 관자놀이가 움푹 들어가고 피부가 처지면서 주름이 더욱 도드라져 보일 수 있다. 얼굴이 전보다 수척해지고 나이 들어 보이는 것도 이 때문이다. 실제로 비만 치료제를 사용하지 않고 비만 수술을 통해 체중을 감량한 사람들에게서도 유사한 변화가 관찰됐다.
논문에 인용된 해외 연구에서는 비만 수술을 받은 환자들의 수술 전후 사진을 비교한 결과, 수술 1년 뒤 겉보기 얼굴 나이가 평균 약 3세 높아진 것으로 분석됐다. 약물 사용 여부와 관계없이 체중 감량 자체가 얼굴 외형에 영향을 미칠 수 있다는 설명이다.
미국 연구진이 진행한 컴퓨터단층촬영(CT)과 자기공명영상촬영(MRI) 분석에서도 비슷한 결과가 나왔다. 평균 약 11㎏을 감량한 GLP-1 치료 환자 20명을 조사했더니 얼굴 중앙부인 중안면의 부피가 중앙값 기준 약 9% 감소했다.
특히 피부 표면에 가까운 얕은 지방층은 11%, 깊은 지방층은 7% 줄어들었다. 상대적으로 얕은 지방층의 감소 폭이 더 컸던 셈이다. 해당 연구에서는 체중이 10㎏ 줄어들 때 중안면 부피가 약 7% 감소하는 것으로 추정하기도 했다.
많이 빠질수록 변화 두드러져…‘20~50%’ 발생률은 근거 부족
다만 이런 수치를 모든 비만 치료제 사용자에게 동일하게 적용하기는 어렵다. 관련 연구 대부분이 대조군 없이 소수 환자를 대상으로 진행됐기 때문에 개인별 얼굴 변화의 정도를 정확히 예측하는 데는 한계가 있다.
흔히 알려진 ‘비만 치료제 사용자 20~50%에게서 오젬픽 페이스가 나타난다’는 주장 역시 확정된 통계는 아니다. 의료진 설문이나 소규모 사례 보고를 바탕으로 나온 추정치로, 실제 발생 빈도는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다.
현재까지 비교적 일관되게 확인된 위험 요인은 체중 감량 규모다. 감량 폭이 클수록 얼굴 지방 감소가 두드러질 가능성이 있다. 나이가 많거나 원래 얼굴 지방이 적은 사람도 변화가 더 눈에 띌 수 있다. 다만 체중을 얼마나 빠르게 줄이는지가 얼굴 변화에 독립적으로 영향을 미치는지는 아직 입증되지 않았다.
얼굴 볼륨 감소를 확실하게 예방하거나 원래 상태로 되돌리는 방법도 아직 확립되지 않았다. 충분한 영양 섭취와 근력 운동은 체중 감량 과정에서 근육량을 유지하는 데 도움이 되지만, 얼굴 지방 감소 자체를 막는다는 과학적 근거는 부족하다. 필러 등 미용 시술 역시 효과와 장기적인 안전성을 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다.
유 교수는 “비만 치료제의 의학적 이점이 큰 만큼 체중 감량 과정에서 나타날 수 있는 얼굴 변화도 함께 고려해야 한다”며 “외모 변화만으로 의료진과 상의 없이 약물 용량을 조절하거나 치료를 중단해서는 안 된다”고 강조했다.