젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 ‘중국 스파이’로 의심받는 여성과의 불륜 관계를 시인하면서 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업이 ‘오너 리스크’에 휩싸였다. 황 CEO의 연인으로 알려진 여성은 중국 정보기관에 포섭돼 황 CEO로부터 첨단 AI 반도체 기밀 등을 빼돌리거나 대중국 수출 규제 관련 영향력을 행사하려 했다는 혐의로 미국 정보 당국의 감시를 받아 왔다. 엔비디아 측은 “이 사건이 엔비디아의 발전을 늦추지 않을 것”이라며 황 CEO의 업무에도 차질이 없을 것이라고 강조했다. 이사회도 CEO에 대한 신임을 공개 표명했다. 하지만 국가 안보∙기밀 유출 등에 대한 이사회의 내부 조사가 진행되는 만큼 창업 이후 33년간 엔비디아를 이끌어 온 황 CEO의 거취를 장담할 수 없다.
황 CEO의 불륜 사건은 단순히 사적 일탈로 치부할 수 없는 문제다. 엔비디아는 글로벌 AI용 그래픽처리장치(GPU)의 80% 이상을 점유하고 수천억 달러 규모의 AI 인프라 투자를 추진하는 글로벌 AI 생태계의 중추 기업이다. 삼성전자∙SK하이닉스 등 국내 반도체 기업들의 주력 제품인 고대역폭메모리(HBM)의 핵심 수요처인 동시에 우리 제조업 전반의 AI 전환을 뒷받침하는 역할도 크다. ‘AI 깐부(친구)’인 황 CEO의 스캔들로 엔비디아 경영과 지배구조가 흔들릴 경우 K반도체에 미칠 영향도 적지 않을 수 있다. 특히 미국이 이번 사건을 계기로 AI 반도체 수출 통제 강화에 나선다면 우리 반도체 기업들의 수출 부담은 커질 수밖에 없다.
사건의 파장이 어디까지 커질지는 예단하기 어렵다. 당장 황 CEO의 장녀인 매디슨 황 엔비디아 수석이사는 피지컬 AI, 로보틱스 협력 방안을 논의하기 위한 방한 일정을 취소했다. 지금은 엔비디아 사태의 불똥이 K반도체로 튀고 한국 AI 산업 리스크로 전이되지 않도록 만반의 대응 태세를 갖추는 것이 중요하다. 정부는 미국의 수출 규제 움직임을 예의 주시하며 우리 기업들에 불이익이 없도록 선제적이고 긴밀한 외교 대응에 나서야 한다. 기업들에는 이번 사태가 특정 기업에 대한 과도한 의존에 경종을 울리는 계기가 됐을 것이다. 반도체 고객사를 다변화하고 엔비디아 GPU 공급망에만 의존하지 않는 AI 생태계 구축 노력이 절실하다.