과자와 즉석식품 등 초가공식품을 자주 먹는 사람일수록 심혈관질환과 암, 비만은 물론 당뇨병과 사망 위험까지 높아지는 경향이 관찰됐다.
많이 먹을수록 건강 위험도 커져
싱가포르 듀크-NUS 의과대학 샤오 류 박사 등이 참여한 국제 연구팀은 23일 의학저널 가정의학과 지역사회 보건(FMCH)에 이 같은 분석 결과를 게재했다.
연구진은 51개 전향적 코호트 연구에서 성인 881만9894명의 자료를 모아 초가공식품 섭취와 건강 위험의 관계를 살폈다. 분석 과정에서는 섭취량이 증가할수록 질환 위험도 함께 높아지는 ‘용량-반응 관계’가 관찰됐다.
초가공식품을 가장 많이 먹은 집단은 가장 적게 섭취한 집단보다 심혈관 사건 위험이 24% 높게 나타났다. 암 위험은 12%, 비만·과체중 위험은 23%, 대사증후군·당뇨병 위험은 24% 높았다. 우울·불안은 27%, 소화기 질환은 31%, 모든 원인에 의한 사망 위험은 18% 높은 수준으로 나타났다.
섭취량을 하루 100ｇ 단위로 늘려 비교했을 때에도 비슷한 경향이 확인됐다. 심혈관 사건 위험은 14%, 암은 4%, 모든 원인에 의한 사망은 3%, 대사증후군·당뇨병은 2%씩 높아지는 양상을 보였다.
이번 분석에는 아메리카 지역 연구 16개와 유럽 25개, 아시아 8개, 오세아니아 2개가 포함됐다. 연구 대상자의 평균 연령은 23.9~77세였으며 추적 관찰 기간은 2~32년으로 다양했다.
첨가물과 가공 방식도 살펴봐야
초가공식품은 여러 산업적 가공 과정을 거쳐 별도의 조리 없이 먹거나 데워 먹을 수 있도록 만든 식품을 가리킨다. 일반적으로 에너지 밀도가 높고 당과 나트륨이 많은 반면 식이섬유와 단백질, 비타민·무기질 등은 상대적으로 부족한 특성이 있다.
연구팀은 여러 첨가물이 동시에 작용하는 이른바 ‘칵테일 효과’(cocktail effect)가 건강에 영향을 줄 가능성에도 주목했다. 실험실 연구에서는 초가공 과정에서 변형된 식품의 물리적 특성이 장내 미생물군에 영향을 주고 염증이나 인슐린 저항성을 촉진할 가능성도 제시된 바 있다.
다만 이번 결과를 초가공식품이 질환이나 사망을 직접 유발한다는 의미로 받아들여서는 안 된다는 설명도 제시됐다. 기존 관찰연구를 종합한 분석인 데다 섭취량을 참가자의 자기보고에 의존했고, 연구마다 초가공식품의 분류와 식이 평가 방식에도 차이가 있었기 때문이다.
향후에는 식품 원료와 성분뿐 아니라 첨가당·식이섬유·나트륨·지방의 질 등을 함께 반영해 초가공식품을 더욱 세밀하게 구분하고, 식품 종류별 위험과 적정 섭취량을 확인할 필요가 있다는 분석이 나온다.
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