최근 몇 년간 국내 기업들은 신규 인수합병(M&A)보다는 비핵심 자산을 정리하는 ‘리밸런싱’에 집중했다. 대표적인 그룹이 SK와 롯데다. 한때 문어발식으로 사업을 확장하는 데 주력했다면 패러다임 변화 속에서도 체력을 비축해두는 전략을 택한 것이다. 삼성과 LG 등 일부 대기업들은 로봇 분야 소수 지분 투자를 진행하기도 했지만 미래 먹거리를 선점할 과감한 투자는 부족하다는 지적이다.
8일 서울경제 시그널 리그테이블 집계와 투자은행(IB) 업계에 따르면 국내 10대 대기업 집단(자산 기준)은 최근 2년 사이 17조 원 상당의 산하 법인·사업부를 시장에서 처분했다. 이는 소수 지분 매각을 제외하고 배타적 협상권을 부여하는 우선협상대상자 선정 이후 단계까지 진행된 경영권 매각 거래 18건(17조 7081억 원)을 취합한 결과다. 최근 거래 규모가 1조 원을 웃도는 소수 지분 거래가 활발한 것을 고려하면 국내 기업들의 자산 처분 규모는 20조 원을 가뿐히 웃돌 것으로 보인다.
비핵심 자산 정리에 가장 적극적이었던 기업 집단은 SK그룹이었다. 2024년 12월 SK㈜는 반도체·디스플레이 공정용 특수가스 제조 기업 SK스페셜티 지분 85%를 2조 7000억 원에 사모펀드(PEF) 운용사 한앤컴퍼니에 매각했다. 지난해 8월 SK에코플랜트는 폐기물 처리 자회사 리뉴어스·리뉴원·리뉴에너지충북을 글로벌 PEF 운용사 콜버그크래비스로버츠(KKR)에 매각해 1조 7800억 원을 확보했다. 올 7월에는 SK㈜가 SK실트론 지분 70.6%를 2조 3000억 원에 두산으로 넘기는 ‘빅딜’을 체결했다.
국내 산업계가 M&A보다 리밸런싱에 집중한 것은 악화한 대내외 환경 때문으로 해석된다. SK그룹은 SK하이닉스가 사상 최대 실적을 기록하고 있지만 SK이노베이션의 자회사 SK온 적자가 기하급수적으로 쌓여 현금을 확보해야 할 필요성이 컸다. 지난달 롯데렌탈 지분 61.2%를 텍사스퍼시픽그룹(TPG)에 매각한 롯데그룹은 중국발 물량 공세로 석유화학 실적이 악화했다. 군산조선소를 매각한 HD현대중공업처럼 업황과는 무관하게 ‘선택과 집중’을 위해 비핵심 자산을 정리하는 사례도 있다.
리밸런싱을 통한 사업부 조정과 실탄 확보는 긍정적이지만 미래 성장성을 두고는 우려의 목소리가 나온다. 기업들이 대규모 자산을 처분하는 동안 신사업을 위한 M&A는 드물었기 때문이다. 국내 주력 산업이 반도체·자동차·조선·2차전지 등으로 편중된 가운데 인공지능(AI), 우주항공과 같은 미래 산업에 투자하는 사례가 특히 드물었다. 국내 자산운용사 대표는 “지금은 AI 기술 격변 때문에 모험을 하지 않는 것이 더 위험한 시대”라며 “10년·20년 뒤를 위해서는 기업들이 미래 먹거리에 베팅을 해야 할 시점”이라고 말했다.
산업계는 그나마 휴머노이드 분야에서는 순차적으로 지분을 늘리는 방식으로 대응하고 있다. 삼성전자는 2022년부터 3542억 원을 투자해 휴머노이드 개발 기술을 보유한 레인보우로보틱스 지분 35%를 확보했다. LG전자는 지난해 상업용 자율주행 로봇 기업 베어로보틱스의 지분 51%를 확보해 자회사로 편입했고 현대차는 2020년부터 보스턴다이내믹스 주식을 사들여 올 7월 지분 100%를 확보했다. SK그룹은 SK온 미국법인을 통해 유일로보틱스 지분 13.4%를 가진 2대 주주가 됐다.