현대제철과 포스코가 미국 내 첫 일관제철소 건설에 나서자 미국 연방 정부와 주정부는 일제히 반기면서 의미를 높이 평가했다. 미국이 제조업 생산 기반을 다시 강화하는 가운데 “철강을 생산할 수 없는 나라는 강대국이 될 수 없다”는 발언도 나왔다.
제프 랜드리 루이지애나 주지사는 4일(현지 시간) 열린 ‘현대제철-포스코 루이지애나 전기로 제철소(HPLS)’ 기공식에서 “제조업이 미국을 떠나는 모습을 지켜봐 왔다”면서 “도널드 트럼프 행정부가 처음 추진한 것은 제조업을 다시 미국으로 가져오는 일이었다”고 말했다.
그는 “이는 미국에서 고임금 일자리를 만들고 특히 루이지애나에 새로운 기회를 만드는 것”이라며 “철강은 미국 제조업의 핵심이자 기반”이라고 강조했다. 미국 내 철강 생산능력을 늘려 자동차와 기계·건설 등 주요 제조업에 필요한 소재를 안정적으로 공급해야 한다는 얘기다.
현대제철과 포스코의 루이지애나 일관제철소 건설이 미국 제조업 재건 기조와 맞물린다는 평가가 나오는 이유다. 미국은 주요 철강 생산국이지만 자체 생산만으로 수요를 충당하지 못하고 있다. 세계철강협회(WSA)에 따르면 미국의 지난해 조강 생산량은 8200만 톤으로 매년 2000만 톤이 넘는 철강을 해외에서 수입하고 있다.
미 상무부도 현대제철과 포스코의 투자를 높이 평가했다. 윌리엄 키밋 상무부 국제무역담당 차관은 이날 “철강을 생산할 수 없는 나라는 강대국이 될 수 없고 강력한 자동차 산업도 구축할 수 없다”면서 “핵심 산업을 뒷받침하는 기본 소재를 다른 나라에 의존해서는 안 된다”고 말했다.
키밋 차관은 이어 “정책만으로 제철소를 지을 수는 없다”면서 “실제로 투자할 능력이 있는 기업이 필요하다”며 현대제철과 포스코를 두고 “바로 그 역할을 맡은 기업”이라고 했다.