신동빈 롯데그룹 회장이 지난 10년간 그룹의 사업 경쟁력이 정체됐다고 우려하면서 새로운 성장 동력을 찾기 위해서는 전통산업의 혁신이 필요하다고 강조했다. 이를 위해 업의 기본에 충실한 본원적 경쟁력을 확보할 것을 주문했다.
15일 롯데그룹은 서울 송파구 롯데월드타워에서 신 회장 주재로 ‘2026 하반기 롯데 VCM(Value Creation Meeting·옛 사장단 회의)’을 진행했다고 밝혔다. 매년 상·하반기 두 차례 열리는 VCM은 롯데 계열사 전체가 경영 방침과 중장기 전략을 논의하는 자리다. 노준형·고정욱 롯데지주 대표이사를 비롯해 신유열 롯데지주 미래성장실장 겸 롯데바이오로직스 각자대표 등 롯데지주 경영진과 주요 계열사 대표 80여 명이 참석했다.
신 회장은 이번 VCM에서 올해 상반기를 돌아보며 그룹 전반적인 실적은 개선됐지만 아직 외부 자본시장의 시각은 냉정하다고 진단했다. 특히 그룹의 사업 경쟁력이 정체됐다고 지적하고 △선택과 집중 △끊임없는 개선과 혁신 △경영 기본에 충실 등 세 가지를 핵심 과제로 제시했다.
그는 구체적으로 “그룹의 전략 방향에 맞지 않는 비핵심 사업의 효율화를 통해 수익성과 경쟁력을 확보해야 한다”며 “글로벌 경쟁력 강화를 위해 핵심 브랜드 중심의 가치를 제고해야 한다”고 당부했다. 이어 “고객 중심과 수익창출 등 경영의 기본에 충실해야 하고, 투자에 있어 철저한 타당성과 수익성 검증 후 재무건전성을 고려한 범위 내에서 집행해야 한다”고 말했다. 신 회장이 언급한 비핵심 사업은 현재 매각을 추진 중인 롯데렌탈을 염두에 둔 것으로 해석된다. 롯데는 재무구조 개선을 위해 국내 렌터카 1위 업체인 롯데렌탈 매각 작업에 속도를 내고 있다.
이와 함께 신 회장은 전통산업의 혁신 사례를 소개하며 지속성장을 위한 그룹 내 혁신의 필요성을 강조했다. 신 회장은 “전통은 한계를 가두는 천장이 아닌 새로운 혁신을 위한 출발선이 되어야 한다”며 “최고경영자(CEO)는 명확한 비전을 제시하고, 고객관점에서 끊임없이 개선하고, 대담하게 혁신하며 조직을 지속적으로 진화시켜야 한다”고 언급했다.
신 회장은 AI 전환(AX)에도 방점을 찍었다. 그는 하반기에는 글로벌 지정학적 이슈로 인한 불확실성이 확대되고, AI 에이전트를 포함한 기술발전의 속도는 가속화할 것으로 전망했다. 특히 신 회장은 이날 VCM에 앞서 AI 에이전트의 현업 적용 현황과 활용 사례를 직접 살펴봤다. 수요 예측, 글로벌 시장 전망 분석 등 현업에 적용 중인 10여 개의 AI에이전트를 검토하며, 롯데의 AI 활용 문화를 그룹 전반으로 확산시키겠다는 의지를 드러냈다.
이번 VCM에서 사상 처음으로 해외 연사를 초빙한 점도 눈길을 끈다. 미래학자이자 경영 컨설턴트인 더그 스티븐스(Doug Stephens)는 이날 특별 연사로 나서 롯데 경영진에게 AI 트렌드 변화 및 글로벌 시장에 관한 인사이트를 전했다. 스티븐스는 미국 월마트, 아마존 등 글로벌 유수 기업의 전략을 수립한 인물이다.
이번 하반기 VCM은 올해 초 열린 상반기 회의와 비교해 분위기가 달라졌다는 평가가 나온다. 롯데는 지난해 말 대규모 인적 쇄신과 조직 개편을 단행한 뒤 젊은 리더십을 전면에 배치한 바 있다. 신 회장은 이어진 올 상반기 VCM에서 실무형 조직으로의 전환과 사업 체질 개선에 방점을 찍었다면, 이번 하반기 VCM에서는 AI를 활용한 혁신과 본원적 경쟁력 강화에 무게를 실었다.