만 5세 전후에 우유를 꾸준히 섭취한 아동은 초등학교 시기에 비만이 발생할 가능성이 상대적으로 낮은 것으로 나타났다. 국내 소아·청소년 비만율이 증가하고 있는 가운데 성장기 우유 섭취가 건강한 체중 유지에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다.
최근 국제학술지 ‘The American Journal of Clinical Nutrition’에 게재된 캐나다 CHILD 코호트(동일집단) 연구에 따르면 5세 무렵 우유를 섭취한 아동은 초등학교 시기 비만 위험이 상대적으로 낮았다. 체질량지수(BMI)와 체지방률, 허리둘레 대비 키 비율 등 비만 관련 지표에서 우유를 섭취하지 않은 아동보다 양호한 결과를 보였다.
연구는 캐나다 전역의 아동을 장기간 추적 관찰한 코호트 자료를 활용해 진행됐다. 연구팀은 만 5세 시기의 우유 섭취 여부를 조사한 뒤 약 3년 후인 8세 시점에 BMI와 체지방률, 허리둘레 대비 키 비율 등 비만 관련 지표를 분석했다. 그 결과 우유를 섭취한 아동은 체중뿐 아니라 체지방과 복부비만 관련 지표에서도 일관되게 낮은 수준을 보였다.
이러한 연구 결과는 비만 예방의 출발점이 체중이 늘어난 이후가 아닌 유아기 식습관 형성 단계에 있을 수 있다는 점을 시사한다. 만 5세의 식습관이 초등학교 시기 건강 상태와 연관성을 보였다는 점에서 비만 관리의 시점을 앞당길 필요가 있다는 해석도 나온다.
해당 연구는 국내 소아·청소년 비만이 꾸준히 증가하는 상황과 맞물려 더욱 관심을 끌고 있다. 교육부와 질병관리청의 청소년건강행태조사에 따르면 국내 중·고등학생 비만율은 2006년 5.9%에서 2024년 12.5%로 두 배 이상 증가했다. 소아비만은 성인 비만으로 이어질 가능성이 높으며 당뇨병, 고혈압, 심혈관질환 등 각종 만성질환의 위험을 높이는 요인으로도 알려져 있다.
우유는 성장기 어린이에게 필요한 영양소를 비교적 고르게 공급하는 대표적인 식품으로 꼽힌다. 그러나 저출생에 따른 수요 감소, 대체 음료 확산 등에 따라 흰 우유 소비량은 해마다 줄고 있다. 낙농진흥회에 따르면 지난해 1인당 흰우유 소비량은 22.9㎏으로 전년(25.3㎏) 대비 9.5% 감소했다. 흰우유 소비량은 2022년 26.2㎏, 2023년 25.9㎏, 2024년 25.3㎏으로 꾸준한 감소세를 보이고 있다.