바닥에 떨어진 음식을 재빨리 주우면 먹어도 괜찮다는 이른바 ‘3초 룰’. 빵이나 과자처럼 아까운 음식을 떨어뜨렸을 때 한 번쯤 떠올려 봤을 법한 속설이다. 미국에서는 ‘5초 룰’로도 통한다.
하지만 전문가들은 음식이 바닥에 닿은 시간을 기준으로 안전 여부를 가르는 것은 무리라고 본다. 핵심은 몇 초 만에 집었느냐가 아니라 음식의 수분량과 떨어진 장소의 위생 상태, 바닥 재질이라는 설명이다.
3초 안에 주워도 젤리·사과·빵에 오염 흔적
일본 OBS오이타방송은 최근 벳푸대 식품위생 전문가와 함께 ‘3초 룰’을 검증하는 간이 실험을 진행했다.
실험에서는 새 카펫에 형광색소를 섞은 액체를 고르게 묻힌 뒤 색소가 바닥의 오염물이라고 가정하고 음식을 떨어뜨렸다. 실제 세균을 측정한 실험은 아니지만 바닥의 오염이 음식 표면으로 옮겨갈 수 있는지를 눈으로 확인하기 위한 방식이다.
젤리를 카펫 위에 3초간 떨어뜨렸다가 주운 뒤 블랙라이트를 비추자 표면에서 형광색소가 확인됐다. 수분이 많은 사과는 떨어뜨리지 않은 사과와 비교했을 때 오염물 흔적이 더 뚜렷하게 나타났다.
상대적으로 건조한 버터롤도 완전히 자유롭지 않았다. 전문가가 손으로 음식 표면을 털어내는 모습을 보였지만 색소는 사라지지 않았고 오히려 더 넓게 퍼질 수 있다는 설명이 나왔다.
음식을 바닥에 닿자마자 집어 드는 방식으로도 실험이 이어졌다. 접촉 시간이 1초보다 짧았는데도 형광색소가 묻은 면적은 3초간 떨어뜨렸을 때와 큰 차이가 없었다.
1초 미만 접촉도 묻어…수분·바닥 재질이 변수
다만 이를 두고 시간은 전혀 중요하지 않다고 볼 수는 없다. 2016년 럿거스대 연구진은 음식이 오염된 표면에 오래 머무를수록 세균 전이량이 대체로 늘어났다고 밝혔다. 그러나 음식의 수분량과 바닥 재질 역시 세균 이동에 큰 영향을 미쳐 단순히 3초 또는 5초라는 기준만으로 안전 여부를 판단하기 어렵다는 결론을 내렸다.
연구진은 수박, 빵, 버터를 바른 빵, 젤리류를 스테인리스·타일·나무·카펫 위에 각각 떨어뜨려 비교했다. 그 결과 수분이 많은 수박에서 오염이 가장 많이 관찰됐으며 젤리류에서는 상대적으로 적었다. 카펫은 타일이나 스테인리스보다 세균 전이량이 낮게 나타났지만 바닥 자체가 깨끗하다는 뜻은 아니다.
전문가들은 바닥에 어떤 오염원이 있었는지를 더 중요하게 봤다. 평소 청결하게 관리된 거실 바닥과 생고기 육즙, 반려동물 배설물, 신발 바닥의 오염물이 닿은 주방 바닥은 위험도가 같을 수 없다는 것이다.
특히 조리 중 생고기를 바닥에 떨어뜨렸다면 고기를 다시 익혀 먹을지와 별개로 바닥을 바로 세척·소독하는 것이 우선이다. 오염된 슬리퍼나 발바닥을 통해 주방 밖으로 균이 옮겨갈 수 있어서다.
불거나 털어도 한계…핵심은 ‘3초’ 아닌 바닥 위생
바닥에 닿은 부분만 잘라내거나 입으로 불어 먼지를 제거하는 방식도 근본적인 해결책은 되기 어렵다. 눈에 보이는 머리카락이나 먼지는 일부 떨어질 수 있지만 미생물까지 없어진다고 보기는 어렵다.
전문가들은 바닥에 떨어진 음식에는 접촉 시간이 짧더라도 오염물이 묻었을 가능성이 있다고 보는 것이 합리적이라고 조언한다. 다만 한 번 떨어진 음식을 먹었다고 곧바로 식중독으로 이어지는 것은 아니다. 실제 위험은 바닥의 위생 상태와 오염원의 종류에 따라 달라진다.
결국 ‘3초 룰’의 정답은 정해진 시간이 아니다. 수분이 많은 음식일수록 주방이나 외부 신발이 자주 닿는 곳일수록 생고기 등 오염 가능성이 있는 식재료를 다뤘던 공간일수록 먹지 않는 편이 안전하다. 음식이 아깝더라도 바닥을 깨끗하게 관리하는 습관이 가장 확실한 예방법이라고 전문가들은 조언했다.
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