백내장이 더 이상 고령층만의 질환이 아니라는 의료계 경고가 나왔다. 최근 젊은층 백내장 환자가 꾸준히 증가세를 보이고 있어서다.
백내장은 수정체가 혼탁해지면서 원거리 시력이 서서히 떨어지고, 마치 안개가 낀 것처럼 흐릿하게 보이는 증상이 지속되는 질환이다. 특히 야간에 빛 번짐이 심해지고 색감이 예전보다 선명하지 않게 느껴질 수 있다. 60세 이상의 70%, 70세 이상의 90%가 경험할 정도로 노년층에서 흔하다.
문제는 이런 증상을 단순 노안으로 착각하기 쉽다는 점이다. 노안은 가까운 글씨가 잘 안 보이는 현상이지만, 백내장은 시야 자체가 흐릿해진다는 차이가 있다. 돋보기를 써도 가까운 글씨가 계속 뿌옇게 보이거나, 야간 운전 때 불빛이 퍼져 보인다면 백내장을 의심해볼 필요가 있다.
특히 최근에는 30∼40대 젊은층에서도 백내장 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 정소향 가톨릭대 서울성모병원 안과 교수는 연합뉴스에 “백내장은 50대 이후부터 빈도가 급격히 증가하지만, 최근에는 젊은 연령층에서도 적지 않게 발견되고 있다”고 말했다.
정 교수는 젊은층 백내장 증가의 주요 원인으로 고도근시를 꼽았다. 동아시아 지역에서 유병률이 급증하고 있는 고도근시는 안구 길이를 늘이고 수정체 주변 대사 이상을 유발해 백내장을 이른 나이에 발생시키기 쉽다는 것이다. 여기에 아토피 피부염이나 알레르기 결막염으로 눈을 자주 비비는 습관, 스테로이드 제제 장기 사용, 자외선 노출 증가 등도 위험 요인으로 거론된다.
스마트폰 중심의 디지털 생활도 영향을 미칠 가능성이 제기된다. 아직 대규모 임상 연구로 명확히 입증된 것은 아니지만, 야간 블루라이트 노출과 장시간 근거리 초점 유지, 눈 깜빡임 감소 등이 복합적으로 작용함으로써 젊은층 백내장 증가로 이어졌을 수 있다는 게 전문가들의 분석이다.
백내장은 50대 이후부터 빈도가 급격히 증가하며, 60세 이상에서는 70%, 70세 이상에서는 90%가 경험할 정도로 노년층의 흔한 질환이다. 지난해 국내에서 가장 많이 입원한 원인도 ‘노년 백내장’이었다. 건강보험심사평가원의 2025년도 다빈도 질병 통계에 따르면 지난해 노년 백내장 입원 환자는 35만2705명으로, 입원 원인 1위였다.
백내장 예방을 위해선 조기 검진이 가장 중요하다. 40대 이후에는 1년에 한 번 정기 안과 검진을 통해 백내장뿐 아니라 녹내장과 망막질환 여부까지 함께 확인하는 게 바람직하다. 또 외출 시 선글라스와 모자를 착용해 자외선을 차단하고, 눈을 세게 비비는 습관을 줄이는 것도 도움이 된다.