은행잎 추출물이 알츠하이머성 치매의 주요 원인 물질인 베타아밀로이드 응집을 억제할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기존 혈액 기반 연구를 넘어 아밀로이드 양전자방출단층촬영(PET) 검사를 통해 실제 뇌 내 베타아밀로이드 축적 억제 효과를 확인한 첫 사례라는 점에서 주목된다.
양영순 순천향대 천안병원 신경과 교수는 18일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 한국의학바이오기자협회 주최 미디어 라운드테이블에서 이 같은 연구 결과를 공개했다. 양 교수팀은 최근 국제학술지 ‘알츠하이머병 저널’에 아밀로이드 PET 양성 경도인지장애(MCI) 환자를 대상으로 한 연구 결과를 게재했다.
연구팀은 경도인지장애 환자 중 은행잎 추출물 240mg 투여군과 오메가-3·콜린전구체 등 기존 인지보조제 투여군을 18개월간 비교 관찰했다. 그 결과 은행잎 추출물이 β(베타)-아밀로이드의 독성 응집(올리고머화)을 억제하는 효과를 PET 검사로 입증했다. 알츠하이머병은 뇌 속 독성 단백질인 베타아밀로이드가 축적되면서 발생하는 질환이다.
지난해 혈액 기반 바이오마커(MDS-Oaβ)를 활용해 올리고머화 억제 가능성을 제시한 데 이어 실제 뇌 영상으로 베타아밀로이드 응집 억제를 확인한 것은 이번이 처음이다. 아밀로이드 PET은 뇌를 직접 촬영해 아밀로이드 플라크 침착 정도를 확인하는 표준 진단 검사로 신뢰도가 높다.
양 교수는 “기존 치료제가 신경전달물질을 보충해 증상을 일시적으로 완화하는 데 초점이 맞춰져 있었다면, 베타아밀로이드 응집을 억제하는 접근은 질환 원인 자체를 제어하는 방식”이라며 “치매 치료 패러다임이 증상 억제에서 원인 제거 중심으로 전환되는 계기가 될 수 있다”고 강조했다.
연구 결과 대조군에서는 전두엽·두정엽·측두엽·후두엽 등 뇌 전반에서 베타아밀로이드 축적 정도를 나타내는 SUVR(Standardized Uptake Value Ratio) 수치가 유의미하게 증가했다. 반면 은행잎 추출물 투여군은 연구 시작 시점과 종료 시점 사이 SUVR 변화가 나타나지 않아 베타아밀로이드 축적이 억제된 것으로 확인됐다.
실제 임상 경과에서도 차이가 확인됐다. 은행잎 추출물 복용군은 18개월 동안 알츠하이머병으로 진행된 환자가 없어 전환율 0%를 기록한 반면, 대조군에서는 28.6%가 알츠하이머 진단을 받았다. 양 교수는 “경도인지장애 환자의 연간 치매 전환율이 10~15% 수준이라는 점을 고려하면 의미 있는 결과”라고 설명했다.