전 세계적으로 핵심광물 무기화 움직임이 거세지는 가운데 우리나라가 중국이 독점한 희토류 공급망을 재편하기 위한 K-플랜트 구축 사업에 착수했다. 2030년까지 중희토류에 대한 선광 및 제련 공정을 설계하고 관련 핵심 장비 기술도 확보하겠다는 계획이다.
한국지질자원연구원(KIGAM)은 12일 대전 유성구 소재 본원에서 ‘2026 KIGAM 미디어데이’를 열고 이 같은 국가전략기술 연구 비전을 발표했다.
지질연은 특히 해외 의존도가 높은 희토류 선광 및 제련(분해·침출·분리·정제) 등 초기 공정 단계 기술을 내재화하기 위한 K-플랜트 핵심장비 개발 사업(5개년)을 올해 시작했다.
사업의 골자는 희토류로 지정된 17종 원소 중에서도 영구자석 제조에 필수적인 네오디뮴(Nd)·프라세오디뮴(Pr)·디스프로슘(Dy)만 광석에서 분리·농축해 고순도 희토류 화합물로 만드는 공정 및 장비를 개발하는 것이다. 이를 위해 지질연은 외국 및 국내 기업과의 협력 체계도 구축하고 있다. 희토류 자원은 있지만 기술 역량이 부족한 말레이시아와 필리핀으로부터 원료를 구매하고, 고려아연·포스코홀딩스 등이 기술 개발에 공동 참여해 실사업화까지 이끈다는 구상이다.
세부적으로는 선광·분해 및 침출·분리 및 정제 등 크게 3가지 플랜트로 기능을 나눠 관련 기술 개발 및 실증을 마치고 핵심 장비도 운영할 계획이다. 지질연은 “2030년까지 파일럿 시설을 구축해 연 60톤(t)의 희토류를 생산하겠다”고 밝혔다.
이번 사업은 희토류 광물의 초기 공정 기술을 중국이 독점한 상황에 대응하기 위한 목적이다. 정경우 자원활용연구본부장은 “과거에는 미국 대신 중국이 희토류 제련을 도맡은 이유가 낮은 인건비와 환경 부담 비용 등 ‘경제성’이었던 반면, 현재 중국의 독주를 막지 못하는 이유는 수십 년치 산업 경험이 축적되며 벌어진 ‘기술’ 격차 때문”이라고 지적했다.
이에 정 본부장은 “올해부터는 중국이 독점한 이온흡착광 기반 ‘중희토류’ 회수 영역까지 연구를 확장해 중국의 기술을 따라잡겠다”며 “지질연이 20여 년 동안 ‘경희토류’ 회수 중심의 선광·제련 기술을 개발하며 축적해온 역량을 활용할 것”이라고 설명했다.
이와 함께 지질연은 강산 사용을 배제한 저탄소 희토류 재활용 기술도 개발할 계획이다. 전통적 습식 제련 시 발생하는 환경 오염 문제를 해결하기 위해 친환경 용매를 도입해 지속가능한 순환 제련 공정 기술을 완성하겠다는 것이다.