지난해 말 한국에서 대규모 정보 유출 사태로 논란이 된 쿠팡이 올해 1분기 로비 대상에 백악관과 부통령실도 포함시킨 것으로 확인됐다. 실제 올해 1월 J D 밴스 부통령이 김민석 국무총리를 만난 자리에서 쿠팡 문제를 언급했으나 쿠팡은 우리 정부를 압박하기 위해 로비한 것은 아니라고 해명했다.
23일(현지 시간) 미 연방상원의 로비공개법(LDA) 보고서에 따르면 미국 워싱턴주 시애틀에 기반을 둔 쿠팡의 모회사 쿠팡Inc는 올해 1분기(1~3월) 로비 자금으로 109만 달러(약 16억 1500만 원)를 지출했다고 신고했다. 이는 지난해 4분기 금액(89만 5000달러)보다 21.8% 증가한 수치다. 쿠팡Inc의 지출 시점을 보면 정보 유출 사태가 불거진 후 100만 달러(약 14억 8310만 원) 이상을 집중 투입했다. 또한 로비 과정에 필요한 컨설팅 수수료 등 간접 비용까지 포함하면 규모가 더 클 수 있다.
쿠팡은 미 상원과 하원 등 연방의회뿐 아니라 국무부와 재무부, 상무부, 무역대표부(USTR), 농무부, 중소기업청 등 정부 기관을 대상으로 삼았다.
특히 쿠팡은 미국 부통령과 백악관의 대통령 비서실, 백악관 소속인 국가안보회의(NSC)도 로비 대상에 포함했다.
실제로 밴스 부통령은 올 1월 백악관을 방문한 김 총리를 만났을 때 한국에서 쿠팡과 관련해 구체적으로 어떤 문제가 있는지 물어보면서 쿠팡 이슈를 직접 언급한 바 있다. 당시 밴스 부통령은 이 문제가 양국 정부 사이에 오해를 가져오지 않도록 관리해달라고 요청했다. 다만 밴스 부통령이 쿠팡 측의 로비를 받고 이처럼 언급한 것인지는 불분명하다.
미국은 신고만 하면 기업들의 정부와 의회 대상 로비가 합법이어서 쿠팡은 로비 업체를 적극 고용한 것으로 보인다. 쿠팡으로부터 로비 자금을 받아 활동했다고 신고한 업체는 밀러스트래티지·발라드파트너스·콘티넨털스트래티지·크로스로즈스트래티지·모뉴먼트어드보커스·윌리엄스앤드젠슨 등이다.
이 중 발라드파트너스는 백악관 실세로 꼽히는 수지 와일스 비서실장이 소속됐던 곳으로 대표적인 ‘트럼프 라인’으로 분류된다. 쿠팡 외에 고려아연을 위해서도 로비를 벌였다. 밀러스트래티지의 설립자 제프 밀러는 2024년 트럼프 캠프에서 수천만 달러를 모금한 공화당 핵심 모금책으로 ‘킹 메이커’라고 불리기도 했다.
쿠팡과 로비 업체는 ‘쿠팡의 전자상거래 서비스에 중소기업 참여 확대와 일자리 창출 논의’ ‘미국의 수출 촉진과 아시아·유럽 무역 및 투자 흐름 증대’ 등을 구체적 목적으로 설명했다.
쿠팡은 24일 입장문을 내고 “쿠팡이 미국 행정부와 의회 로비로 한국 정부를 압박했다는 주장은 사실이 아니다”라고 밝혔다. 또 로비 지출액에 대해서도 “미국과 국내 주요 기업들의 로비 금액보다 적다”며 “미국 주요 기업들의 로비 지출액은 쿠팡보다 3~4배 높다. 한국의 주요 대기업들과 비교해도 쿠팡은 낮은 수준”이라고 강조했다.