인공지능(AI) 인프라 조성에 속도를 낼 수 있도록 한 특별법을 둘러싸고 시민단체의 반발이 거세지고 있다. 데이터센터 운영에는 막대한 전력이 필요한데도 액화천연가스(LNG) 활용에 반대하는 목소리를 키우고 있는 것이다. 해외에서는 발전량이 들쭉날쭉한 신재생에너지만으로는 전력을 충당할 수 없어 가스를 필수 에너지로 쓰고 있다는 점을 고려하면 세계적인 추세에 어긋나는 주장이라는 지적이 나온다.
21일 서울경제신문 취재를 종합하면 참여연대는 이달 중 ‘인공지능 데이터센터 진흥에 관한 특별법안(AI데이터센터 특별법)’을 반대하는 취지의 국회 토론회를 개최할 예정이다. 참여연대 관계자는 “법안이 아직 본회의를 통과하지 않았기 때문에 법안의 문제점을 공론화하는 데 힘쓰고 있다”면서 “이달 30일 토론회를 열기 위해 국회의원들을 섭외하고 있다”고 설명했다.
특별법은 이달 14일 국회 상임위인 과학기술정보방송통신위원회에서 의결됐으며 법제사법위원회 심사를 앞두고 있다. 법안은 AI 데이터센터를 국가 전략 인프라로 규정하고 입지 규제 완화와 전력 특례, 인허가 간소화 등을 통해 구축 속도를 높이는 데 초점을 뒀다. 특히 비수도권 AI 데이터센터의 경우 10㎿(메가와트) 이상 전력 사용 시설에 적용되는 전력계통영향평가를 면제받는다. 또 민간 발전사업자로부터 직접 전력을 구매할 수 있도록 하는 전력구매계약(PPA) 특례가 반영됐다. 대상 발전원은 재생에너지뿐 아니라 LNG까지 포함하도록 했다.
참여연대를 비롯해 환경단체들은 화석연료의 일종이라는 이유로 LNG 도입을 반대한다. 또 AI 인프라의 빠른 구축이 미칠 환경적인 영향을 들어 인허가 규제 완화에도 부정적인 입장을 취하고 있다. 참여연대는 성명을 통해 “특별법안은 핵심 규제를 무력화하고 계통(전력망) 부담과 기후 부채를 사회에 전가하는 특혜 패키지”라며 재생에너지 기반으로 법안을 재검토할 것을 촉구했다. 기후에너지환경부도 전력 특례 확대에 신중한 입장을 보이는 것으로 알려졌다.
정보기술(IT) 업계에서는 LNG 없이는 수년 내로 AI 인프라 확충에 필요한 전력을 감당할 수 없다고 입을 모은다. 정부 추계에 따르면 국내 데이터센터 전력 수요는 지난해 8.2TWh(테라와트시)에서 2038년 30TWh로 약 4배 뛸 것으로 전망된다.
한때 탄소 중립을 선언했던 해외 주요 빅테크들도 최근 천연가스를 필수 에너지원으로 삼고 가스·재생에너지·원전 등을 아우르는 에너지믹스 전략을 짜고 있다. 마이크로소프트(MS)는 미국 텍사스주 데이터센터 단지 인근에 70억 달러(약 11조 원) 규모의 2500㎿급 대형 가스 발전소 건설을 추진 중이며 메타는 루이지애나주 데이터센터를 운영하기 위해 신규 천연가스 발전소 7곳의 건설 비용을 부담하기로 했다. 일본 소프트뱅크가 주도하는 총 5000억 달러 규모의 오하이오주 AI 데이터센터 프로젝트에도 주요 전력으로 가스 발전이 채택됐다. IT 업계 관계자는 “빅테크들은 신재생에너지와 차세대 소형모듈원전(SMR)에 많은 비용을 투자하고 있지만 AI 경쟁이 거세지면서 안정적이고 저렴한 천연가스로 선회하고 있다”고 전했다.
특히 국토가 좁은 한국에서는 초고밀도 전력 공급이 가능한 LNG 발전소를 AI 데이터센터 인근에 세우는 것이 적합하다는 지적이 나온다. 대규모 태양광 패널을 깔아야 하는 재생에너지 발전소는 상대적으로 비효율적이라는 얘기다. 강천구 인하대 교수는 “재생에너지 발전은 출력량이 높지 않은 데다 에너지 간헐성을 보완할 수 있는 에너지 저장 기술에도 한계가 있다”면서 “시민단체 주장대로 재생에너지 중심으로 전력을 조달한다면 AI 산업이 멈춰 설 것”이라고 우려했다.