정부가 요양보호시설에서 노인 돌봄을 보조할 피지컬 인공지능(AI)을 개발한다. 재가 돌봄 가정에는 AI와 사물인터넷(IoT)을 접목한 ‘스마트홈’ 시스템을 적용해 독거나 거동이 불편한 노인의 안전·건강·정서 등을 지원을 한다.
과학기술정보통신부와 보건복지부는 16일 제7회 과학기술관계장관회의에서 이 같은 내용을 담은 ‘AI 돌봄 기술 전 주기 지원 전략’을 발표했다. 초고령화 시대 노인 돌봄 서비스가 안고 있는 인력 부족과 돌봄 품질 저하 문제에 대응하는 동시에 피지컬 AI 수요처 확보 등 미래 성장 동력 육성 기반으로 삼겠다는 계획이다.
그동안 돌봄 분야는 주로 복지와 서비스 공급의 문제로 인식돼 산업 육성이나 기술 경쟁력 확보를 중시하는 과학기술 정책의 우선순위에서 벗어나 있었다. 그러나 초고령화로 돌봄 인력 부족이 사회적 문제로 떠오르고 AI와 로보틱스 기술이 현장에 적용 가능한 수준까지 발전하면서 돌봄 산업도 본격적인 과학기술 정책 의제로 부상했다.
이번 전략은 AI·IoT 기반 서비스 혁신, 현장 수요 중심 기술 개발과 확산, 법·제도 정비 및 현장 역량 강화 등 세 축으로 구성된다. 우선 재가 돌봄 가정에는 다양한 기기와 장비가 AI와 연동되는 스마트홈 모델을 도입한다. 돌봄 종사자가 방문하는 시간에만 서비스가 제공되는 한계를 보완하기 위해 24시간 작동하는 AI 기술로 안전·건강·정서 지원 기능을 강화하겠다는 것이다. 이 경우 이용자의 건강 상태와 활동량을 데이터 기반으로 파악할 수 있고 이상 징후가 감지되면 신속 대응이 가능하다.
장기요양시설에는 ‘스마트 시설’ 모델이 도입된다. 우선 시설 종사자의 반복적인 기록 업무는 AI가 보조하고 야간에 입소자 상태를 확인하기 위해 시설 내부를 순회 점검하는 이른바 ‘야간 라운딩’도 AI·IoT 기반 모니터링으로 일부 대체한다. 시설에서 축적되는 데이터를 바탕으로 이용자의 상태 변화를 분석해 보다 정밀한 돌봄과 선제적 대응을 지원하겠다는 취지다.
요양시설 등 돌봄 현장에 적용할 특화 피지컬 AI 개발도 이르면 2028년부터 시작한다. 한국은 지난해 초고령사회에 진입했지만 요양보호사 등 돌봄 종사자까지 고령화하면서 인력난 심화 문제를 겪고 있다. 현재 요양보호사의 평균 연령은 61세 안팎으로 이들이 고령 입소자를 돌보는 과정에서 겪는 체력적 부담과 그에 따른 안전사고 위험을 피지컬 AI가 일부 덜어줄 수 있을 것이라는 기대가 나온다. 정부는 실제 돌봄 현장에 기술을 적용해 효과를 검증하는 리빙랩 실증을 거쳐 성과가 입증된 기술부터 단계적으로 확산하기로 했다. 스마트 시설 모델은 순차적으로 적용된다.
기술 개발은 단순한 연구에 그치지 않고 실증과 사업화·제도 연계까지 이어지는 전 주기 체계로 추진된다. 정부는 단기적으로 기술 성숙도가 높은 AI·IoT 중심 기술을 우선 개발해 3년 내 현장 적용이 가능한 모델을 내놓고 이후에는 로보틱스와 결합한 피지컬 AI로 확대할 계획이다. 복지부는 현장 문제 해결형 응용 기술 개발을, 과기정통부는 데이터 플랫폼 등 기반 기술 개발을 맡아 추진한다.
정부는 이 같은 기술이 현장에 연착륙할 수 있도록 장기요양보험, 사회서비스 이용권 등 주요 돌봄 제도 개선도 병행한다. 돌봄 현장에서 안심하고 AI를 활용할 수 있도록 법적 근거와 윤리 가이드라인을 마련하고 현장 전문인력 양성과 정보 취약 계층 대상 디지털 교육도 추진한다. 정부는 전문가 토론회와 현장 공청회를 거쳐 세부 실행 계획을 담은 ‘AI 복지·돌봄 혁신 로드맵’을 올해 상반기 내 발표할 예정이다. 로드맵에는 돌봄 기술 외에도 복지 행정 혁신 방안이 추가된다.
배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 “고령화가 가속화되는 가운데 AI를 통한 돌봄 기술 고도화와 인프라 확산은 AI 기본사회 실현을 위해서도 매우 중요한 과제”라며 “관계부처가 힘을 모아 변화를 선도해나갈 수 있도록 적극 협력하겠다”고 밝혔다.