물 맑기로 알려진 화천천이 완전히 얼어붙는 시기, 강 위는 거대한 체험장이 된다. 얼음나라화천 산천어축제는 매년 1월 화천천 일원에서 열리는 대표적인 겨울 축제로, 2026년에는 1월 10일부터 2월 1일까지 이어진다.
이 축제는 2011년 미국 CNN이 ‘겨울의 7대 불가사의’ 가운데 하나로 소개되며 국제적으로도 알려졌다. 혹한 속에서도 매년 100만 명 안팎의 방문객이 화천을 찾는 이유는 얼어붙은 강 위에서 직접 체험하는 현장성에 있다.
축제의 중심은 산천어 얼음낚시다. 일정 간격으로 뚫린 얼음 구멍 앞에 참가자들이 자리를 잡고 낚싯대를 드리운다. 맑은 물 아래를 오가는 산천어를 기다리는 시간과 입질이 이어지는 순간이 대비를 이룬다. 얼음낚시 외에도 물속에 직접 들어가 산천어를 잡는 맨손잡기 체험이 운영돼 축제의 긴장감을 더한다.
체험을 통해 잡은 산천어는 현장에서 바로 활용된다. 회나 구이 등 간단한 조리 방식으로 제공돼 체험과 식사가 자연스럽게 이어진다. 축제장 내 먹거리 구성은 전년도 운영 내용을 기준으로 마련돼 있으며, 2026년 세부 사항은 공식 홈페이지를 통해 안내될 예정이다.
얼음낚시 외에도 얼음썰매와 눈썰매, 봅슬레이 등 겨울 놀이 시설이 함께 운영된다. 낚시에 참여하지 않는 방문객도 축제장에 머물 수 있도록 구성됐다.
축제 일정은 화천 시내와 연계하기 쉽다. 체험을 마친 뒤에는 차량으로 이동 가능한 화천 전통시장과 시내 식당가에서 식사를 이어갈 수 있다. 축제장을 중심으로 반나절 일정이 자연스럽게 구성되는 구조다.
주변 관광지도 선택지로 연결된다. 평화의댐과 세계평화의종공원은 축제장에서 가까운 거리에 있어 짧은 일정으로 둘러보기 좋다. 실내 공간인 화천생태영상센터와 산천어커피박물관은 혹한기에도 이용 가능해 가족 단위 방문객의 발길이 이어진다. 승리전망대와 파로호 일대는 화천의 접경 지역 특성을 체감할 수 있는 장소로, 기상과 통제 상황에 따라 선택적으로 방문할 수 있다.
모든 체험과 입장권은 유료로 운영되며, 요금과 프로그램은 공식 홈페이지를 통해 확인할 수 있다. 기상 여건과 결빙 상태에 따라 일부 프로그램과 운영 시간은 조정될 수 있다. 축제는 화천군과 재단법인 나라가 공동 주최한다.
얼음나라화천 산천어축제는 강 위 체험을 중심으로 시내 식사와 인근 관광지까지 동선이 이어지는 겨울 축제다. 하루 또는 1박 2일 일정으로 구성하기 쉬운 점이 매년 반복 방문으로 이어지고 있다.
