국내 전신홍반루푸스 환자가 최근 5년간 19% 증가한 것으로 나타났다. 루푸스는 면역체계가 자신의 정상적인 세포와 조직을 공격해 여러 장기에 염증을 일으키는 만성 자가면역질환이다.
13일 건강보험심사평가원에 따르면 루푸스로 진료받은 환자는 2020년 2만 6856명에서 2025년 3만 1994명으로 19.1% 늘었다. 2025년에는 여성 환자가 전체의 86.9%를 차지했다.
루푸스는 환자마다 증상이 다양하다. 초기에는 지속적인 피로감과 미열, 근육통, 관절통, 체중 감소, 탈모 등이 나타나 단순 피로나 다른 질환으로 오인하기 쉽다. 양쪽 볼과 콧등에 나비 모양의 붉은 발진이 나타나는 것이 특징이다. 햇빛에 노출된 뒤 피부 증상이 심해지기도 한다.
피부와 관절뿐 아니라 신장과 폐, 심장, 뇌 등 주요 장기에도 염증을 일으킬 수 있다. 특히 신장에 염증이 생기는 루푸스 신염은 단백뇨와 부종, 신기능 저하를 유발하며 심하면 신부전으로 진행할 수 있다. 폐나 흉막을 침범하면 흉통과 호흡곤란이 나타날 수 있다.
장기 침범은 초기 자각증상 없이 진행되기도 한다. 따라서 증상이 가볍더라도 정기적인 혈액·소변검사로 장기 기능을 확인해야 한다. 진단은 환자의 증상과 진찰 소견, 자가항체·보체·혈구 수치 등을 종합해 이뤄진다.
치료 목표는 염증과 증상을 조절해 질환이 안정된 상태를 유지하고 장기 손상을 막는 것이다. 증상과 중증도에 따라 항말라리아제와 스테로이드, 면역억제제 등을 사용하며 생물학적 제제도 고려한다. 최근에는 스테로이드를 장기간 사용하면서 발생할 수 있는 부작용을 줄이는 치료가 강조되고 있다.
루푸스는 호전과 악화를 반복할 수 있어 꾸준한 관리가 필요하다. 증상이 좋아져도 임의로 약 복용을 중단하지 말고 전문의와 상의해야 한다. 자외선이 증상을 악화시킬 수 있는 만큼 외출할 때는 선크림과 모자 등을 활용하는 것이 좋다.
김세희 강동경희대병원 관절류마티스내과 교수는 “루푸스를 조기에 진단하고 적절히 치료하면 염증을 조절하고 장기 손상을 예방하는 데 도움이 된다”며 “증상이 안정된 뒤에도 정기적인 진료와 검사를 이어가는 것이 중요하다”고 말했다.