대장암 환자가 수술 후 겪을 수 있는 골격근 감소 위험을 수술 전 혈액검사로 예측하는 데 활용할 수 있는 지표가 확인됐다. 수술 전 근육에서 분비되는 신호물질인 ‘머슬린’의 혈중 농도가 높은 환자일수록 수술 후 근육량 감소 폭이 작은 경향을 보였다.
연세대 강남세브란스병원은 내분비내과 안철우·대장항문외과 강정현 교수 연구팀이 대장암 수술 환자의 혈중 머슬린 농도와 수술 후 골격근량 변화를 분석한 결과를 국제학술지에 발표했다고 13일 밝혔다.
암 수술을 받은 환자는 영양불량과 운동부족으로 인해 근육이 감소하곤 한다. 수술 후 골격근 감소는 회복을 더디게 하고 예후에도 악영향을 미칠 수 있어 근육량 관리가 중요하다.
기존에는 컴퓨터단층촬영(CT)으로 환자의 현재 근육량을 측정해 왔다. 다만 수술 후 근육이 얼마나 감소할지 미리 예측하는 데는 한계가 있었다. 연구팀은 수술 전 혈액검사로 수술 후 근육 감소에 취약한 환자를 선별할 수 있는지 살펴봤다. 이를 위해 골격근량 유지와 근육의 대사 적응, 단백질 분해 억제 등에 관여하는 머슬린에 주목했다.
연구팀은 강남세브란스병원에서 대장암 수술을 받은 환자 106명의 수술 전 혈중 머슬린 농도와 염증지표 등을 측정했다. 이 가운데 수술 전후 CT 영상을 확인할 수 있는 환자 95명을 대상으로 수술 후 약 6개월간 근육량이 얼마나 달라졌는지 분석했다.
분석 결과 추적 환자 95명 중 27명인 28.4%는 수술 후 골격근지수가 5% 넘게 감소했다. 연구팀은 연령과 성별, 염증지표 등을 보정한 뒤 수술 전 머슬린 농도와 수술 후 골격근지수의 관계를 분석했다.
그 결과 수술 전 혈중 머슬린 농도가 높을수록 수술 후 골격근지수가 높고 근육량 감소 폭은 작은 경향을 보였다. 연구팀은 또 머슬린이 근육 감소에 취약한 환자를 선별하는 데 추가적인 정보를 제공할 수 있을 것으로 기대했다. 실제 환자의 나이와 성별, 염증 수치에 머슬린 농도를 더해 분석하자 수술 후 환자별 근육량 차이를 파악하는 데 도움이 되는 것으로 나타났다.
연구팀은 이번 연구가 머슬린을 근육에서 분비되는 신호물질을 넘어 암 수술 후 근육 감소 고위험군을 선별하기 위한 후보 혈액 바이오마커로 활용할 가능성을 제시한 데 의미가 있다고 설명했다.
강정현 교수는 “대장암 수술 후 골격근 감소는 환자의 회복과 장기적인 치료 성적에 직결되지만 기존 CT 검사만으로는 수술 후 누가 급격한 근감소를 겪을지 미리 알기 어려웠다”며 “추후 혈액검사를 통해 수술 전에 근감소 고위험군을 선별할 수 있다면 환자 관리 전략을 세우는 데 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
연구 결과는 외과 종양학 분야 국제학술지 ‘유럽종양외과학회지’에 게재됐다.