51세 남성 서 모 씨는 지난해 7월부터 오른쪽 코 안의 통증과 부종이 가라앉지 않았다. 조직검사를 거쳐 두 달 뒤 받은 진단은 ‘비강형 림프절외 NK/T세포 림프종’이었다. 여의도성모병원으로 옮겨 올해 1월까지 여섯 차례 항암치료를 받은 끝에 3월 완전관해에 도달했다. 6월 컴퓨터단층촬영(CT)에서도 암은 보이지 않았다. 그러나 서 씨는 이달부터 다시 치료에 나선다. 자신의 면역세포를 활용해 재발 가능성을 획기적으로 낮추기 위해서다.
항암치료로 암의 흔적이 사라진 뒤에도 남아 있는 재발 위험을 환자 자신의 면역세포로 낮추려는 시도가 실제 진료 현장에 도입된다. 여의도성모병원이 시행하는 ‘자가 엡스타인-바 바이러스(EBV) 특이 세포독성 T세포치료’다. EBV는 일부 림프종을 일으킬 수 있는 바이러스로 이번 치료는 환자의 면역세포가 EBV 관련 항원을 나타내는 암세포를 알아보고 공격하도록 유도한다.
완전관해는 현재 검사로 확인할 수 있는 암의 흔적이 사라진 상태다. 눈에 보이지 않는 미세한 암세포가 남아 다시 증식할 수 있어 완치와는 다르다. 전영우 가톨릭대 여의도성모병원 혈액내과 교수는 “면역세포를 활용한 이 치료는 재발한 환자에게 쓰는 것이 아니라 재발 자체를 막는 것이 목표”라며 “항암치료 효과를 굳히는 공고요법, 쉽게 말해 ‘다지기 치료’에 해당한다”고 설명했다.
치료는 환자의 혈액에서 얻은 T세포가 EBV 관련 항원을 인식하도록 체외에서 자극하고 증식시킨 뒤 다시 투여하는 방식이다. 바이젠셀이 제조·공급하는 ‘VT-EBV-N’을 사용하며 완전관해 상태의 고위험 림프종 환자에서 재발을 예방하는 것이 목표다.
림프종은 면역세포인 림프구가 암세포로 변해 발생하는 혈액암이다. 서 씨가 진단받은 림프절외 NK/T세포 림프종은 코 안과 주변 조직 등에 발생하며 EBV와 밀접한 관련이 있다. 항암화학요법과 방사선치료 등을 시행하지만 재발하면 치료가 어려워질 수 있다. 전 교수는 “재발하면 예후가 나쁜데 다른 림프종과 달리 막상 쓸 수 있는 약이 많지 않다”며 재발 예방에 주목한 배경을 설명했다.
연구진이 겨냥한 것은 암세포가 드러내는 바이러스 관련 항원이다. 항원은 면역세포가 공격 대상을 알아보는 표지 역할을 한다. T세포가 이 표적을 인식하도록 훈련하면 몸속에 남아 있을 수 있는 암세포를 공격하도록 유도할 수 있다. 전 교수는 “마치 특수부대처럼 면역세포가 특정 분자를 공격하도록 교육시킨 뒤 환자에게 다시 넣는 것”이라고 말했다. 혈액 속 바이러스를 없애는 데 그치지 않고 바이러스 관련 항원을 나타내는 종양세포를 직접 겨냥한다는 설명이다.
제조 과정에는 메신저리보핵산(mRNA)을 활용한다. 항원 정보를 담은 mRNA를 이용해 항원제시세포가 T세포에 공격 대상을 알려주도록 하는 방식이다. 항원제시세포가 표적을 보여주는 교관이라면 T세포는 이를 익힌 병사에 해당한다. 최종적으로 환자에게 투여하는 것은 체외에서 자극하고 증식시킨 T세포다.
2017~2025년 환자 48명을 대상으로 진행한 임상 2상에서는 무질병생존율 개선 효과가 확인됐다. 최종 임상시험결과보고서에 따르면 유효성 분석 대상인 투여군 21명과 대조군 25명의 2년 무질병생존율은 각각 95.0%, 77.58%로 17.4%포인트 차이가 났다.
무질병생존율은 재발하거나 사망하지 않고 생존한 비율로 완치율과는 다르다. 연구는 환자를 무작위로 나누고 환자와 평가자가 어느 군에 배정됐는지 모르는 이중맹검 방식으로 진행됐다. 회사가 올해 미국임상종양학회(ASCO)에서 공개한 4년 추적관찰에서도 투여군의 무질병생존율은 95.0%를 유지했다. 다만 소규모 연구인 만큼 장기적인 효과와 안전성은 계속 확인해야 한다.
이 치료의 도입을 뒷받침한 것은 보건복지부가 지난해 2월 시행한 ‘첨단재생의료 치료제도’다. 인체 세포 등을 이용하는 세포치료·유전자치료·조직공학치료 등을 중대·희귀·난치질환 환자에게 제공할 수 있도록 한 것이 핵심이다. 지정 의료기관은 치료계획에 대한 심의를 거쳐 승인된 대상과 방법에 따라 시행한다. 다만 치료계획 승인이 신의료기술평가를 통한 안전성·유효성 검증이나 의약품 품목허가를 의미하는 것은 아니다. 치료 대상은 완전관해 상태지만 재발 위험이 높은 EBV 양성 림프절외 NK/T세포 림프종 환자 15명이다.
자신의 세포를 활용하더라도 이상반응 점검은 필요하다. 전 교수는 “지금까지 관찰된 반응은 약간의 발열 등 대체로 가벼운 수준이었다”고 설명했다. 면역세포 투여에 따른 반응과 간 기능 변화 등을 살펴야 하며 치료 이후에도 재발 여부를 추적해야 한다. 세포 채취·처리·투여 등 치료에 직접 소요되는 비용은 비급여다. 다만 림프종 진료 과정에서 발생하는 검사료와 진료비 등은 통상적인 건강보험 급여 기준에 따라 적용받을 수 있다.
이번 규제특례의 치료 실시 기간은 2년이며 필요시 연장도 가능하다. 전 교수는 “일단 2년은 보장받았지만 5년 정도는 필요해 보인다”며 치료 적용과 함께 충분한 기간 동안 환자를 관찰하는 것이 중요하다고 강조했다.