K콘텐츠의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해서는 작품의 완성도뿐 아니라 현지 투자·유통 네트워크를 활용할 수 있는 전략적 거점을 육성해야 한다는 제언이 나왔다. 세계 엔터테인먼트 산업의 중심지인 미국 로스앤젤레스(LA)를 단순한 해외 시장이 아닌 글로벌 콘텐츠 비즈니스를 연결하는 교두보로 삼아야 한다는 것이다. 한국 문화에 대한 관심이 대중문화를 넘어 전통문화와 생활문화로 확산하는 만큼 한류의 양적 성장에 걸맞은 질적 도약도 필요하다는 진단이다.
이해돈 LA한국문화원장은 6일(현지 시간) 미국 로스앤젤레스(LA) 빌트모어호텔에서 개최된 ‘U-KNOCK 2026 in USA’에서 서울경제신문과 만나 “LA는 단순히 미국 서부 시장이 아니라 미주 시장이며 중남미까지 아우를 수 있는 거점”이라며 “한국 콘텐츠 산업이 부족한 자금과 인력, 기술, 글로벌 유통망 등을 현지에서 보완하고 이를 징검다리 삼아 세계 시장으로 진출할 수 있다”고 강조했다.
이 원장은 LA한국문화원과 한국콘텐츠진흥원 LA 비즈니스센터를 한국 콘텐츠 산업의 지속 가능한 글로벌 성장을 뒷받침할 핵심 거점으로 육성해야 한다고 강조했다. 두 기관이 같은 건물에 자리 잡고 있는 만큼 문화 교류와 산업 네트워크를 연계해 시너지를 낼 수 있다는 판단이다. 그는 “모든 지역과 기관에 동일한 규모의 예산을 지원하기보다는 가능성이 큰 거점에 인력과 예산, 네트워크를 집중하는 선택과 집중이 필요하다”며 “콘텐츠 기업들이 현지 투자자와 유통사, 플랫폼에 연결될 수 있도록 LA 비즈니스센터가 튼튼한 다리 역할을 해야 한다”고 말했다.
할리우드 자금·유통망 활용…한국의 창의성과 결합해야
이 원장이 LA의 전략적 가치를 높게 평가하는 이유는 할리우드에 투자와 제작, 유통, 배급을 아우르는 글로벌 엔터테인먼트 산업 생태계가 형성돼 있기 때문이다. 미국 시장 진출에 그치지 않고 현지 네트워크를 활용해 세계 시장으로 사업 영역을 넓힐 수 있다는 것이다. 특히 LA는 중남미 시장과도 연결되는 미주 콘텐츠 산업의 중심지라는 점에서 활용 가능성이 크다고 봤다.
한국 콘텐츠 기업들이 현지 산업 생태계의 노하우를 적극적으로 배우고 활용해야 한다는 점도 짚었다. 한국이 콘텐츠의 핵심 기획과 창의성을 주도하되 자금 조달과 글로벌 유통, 지식재산(IP) 사업화 등 비즈니스 과정에서는 현지의 전문성과 네트워크를 결합하는 방식이다. 이 원장은 “결국 현지에는 우리가 부족한 유통망과 자금, IP를 활용하는 노하우가 있다”며 “그런 부분은 현지 파트너들에게 배우고 이들을 적극적으로 활용하고 연결해야 한다”고 말했다.
그는 할리우드가 한국 콘텐츠에 새로운 기회를 제공할 수 있다고 봤다. 한국 콘텐츠가 가진 독창적인 소재와 스토리, 창의성이 현지 산업의 수요와 맞닿아 있다는 판단에서다. 한국 영화산업이 국내 시장의 정체와 투자·배급 환경의 어려움을 겪는 상황에서 할리우드의 사업 네트워크를 적극적으로 활용할 필요가 있다는 것이다. 이 원장은 “할리우드도 새로운 소재와 스토리, 독창성과 창의성을 끊임없이 요구하고 있다”며 “그런 부분에서 한국은 충분히 경쟁력 있는 이야기와 창의성을 제공할 수 있다”고 강조했다.
K팝·드라마 넘어 한식·한국어까지…한류 관심 절정
K콘텐츠 등 가성비 넘어 이제 고급 이미지로 전환 중
한국 문화에 대한 미국 현지의 관심은 대중문화에서 출발해 한국 사회와 문화 전반으로 확장하고 있다. 이 원장은 1년 반 동안 LA에서 근무하며 한국 문화의 위상이 달라지는 모습을 체감했다고 전했다. K팝과 드라마를 통해 한국을 접한 현지인들이 한식과 화장품, 전통문화, 한국어 등으로 관심 분야를 넓히고 있다는 것이다.
특히 한국어를 배우려는 수요가 눈에 띄게 늘었다. LA한국문화원에 개설된 세종학당은 온라인과 오프라인 과정으로 나뉘어 봄·여름·가을·겨울 4학기제로 운영된다. 수준에 따라 입문·기초·중급 등 8~9개 반을 편성하며, 온라인 과정은 미국 전역에서 신청을 받는데 모집 당일 마감될 정도로 인기가 높다. LA 현지 성인들을 대상으로 하는 오프라인 과정에도 학기당 약 250~300명이 참여한다. 이 원장은 “한국어를 배우러 오는 사람들은 드라마나 K팝 가사를 통해 어느 정도 기초를 익힌 뒤 한국을 더 알고 싶어 찾아오는 경우가 많다”며 “대중문화에서 시작된 관심이 한국이라는 나라와 문화를 깊이 있게 알고 싶다는 수요로 이어지고 있다”고 설명했다.
이 같은 변화는 한국 문화가 단순히 가격 대비 품질이 좋은 콘텐츠와 제품을 넘어 그 자체로 경험하고 소비할 만한 문화적 가치를 갖게 됐다는 의미이기도 하다. 과거에는 한국 콘텐츠와 제품이 제작비나 가격 대비 높은 완성도와 만족도로 주목받았다면 이제는 한국 문화의 매력과 유행을 경험하기 위해 현지인들이 시간과 비용을 들이는 단계에 들어섰다는 것이다.
이 원장은 “예전에는 한국 콘텐츠와 제품이 가격 대비 품질이 좋다는 이른바 가성비 측면에서 주목받았다면 지금은 한국의 이미지 자체가 조금씩 고급스러운 방향으로 바뀌고 있다”며 “한국 콘텐츠가 가진 매력과 멋을 한 번쯤 접해봐야 유행과 대화에 참여할 수 있는 시대가 됐다”고 말했다.
대중문화 인기 넘어 전통·순수예술로…한류의 품격 높여야
이 원장은 한류의 다음 단계로 한국 문화의 다양성과 깊이를 전달하는 전략을 제시했다. K팝과 드라마 등 대중문화의 인기가 젊은 층을 중심으로 형성된 만큼 다양한 연령과 문화적 배경을 가진 미국 관객에게 다가가기 위해서는 전통문화와 순수예술, 생활문화 등으로 외연을 넓혀야 한다는 것이다.
이를 위해 미국 주류 사회의 주요 문화예술 기관 및 단체와 지속 가능한 네트워크를 구축하는 일이 중요하다고 강조했다. 한국 문화를 일방적으로 소개하는 일회성 행사에서 벗어나 현지 기관과 상호 교류하며 장기적인 협력 기반을 만들어야 한다는 설명이다.
그는 “미국은 문화시설과 문화 인프라가 잘 갖춰져 있는 만큼 현지 문화예술 기관과 네트워크를 구축하고 그 플랫폼을 적극적으로 활용할 필요가 있다”며 “국공립 예술단체와 기초예술 분야의 수준 높은 공연과 전시를 해외에 더 많이 소개했으면 한다”고 말했다.
정부와 민간의 역할 분담도 주문했다. 대중문화의 해외 진출과 사업화는 민간이 시장성과 수익성을 바탕으로 추진하되 정부는 민간이 하기 어려운 비영리적이고 장기적인 문화 교류에 집중해야 한다는 것이다. 한국 문화의 전통과 역사적 맥락을 함께 전달하고 국가 브랜드를 세련되게 알리는 전략도 필요하다고 봤다. 이 원장은 “정부는 한국 문화를 양적으로 확산하는 전략뿐 아니라 질적으로 수준을 높이고 깊이 있게 다가가는 전략을 함께 추진해야 한다”며 “문화가 가진 전통과 역사적 맥락까지 소개해야 한다”고 말했다. 이어 “이제는 한국 문화의 양적 확산을 넘어 질적 수준과 품격을 높여야 할 때”라고 강조했다.
LA 한국영화제 첫 개최…문화 교류와 비즈니스 연결
올해 처음 개최한 LA 한국영화제는 한국 문화의 다양성을 알리고 현지 영화산업과 접점을 넓히려는 시도다. LA한국문화원은 지난 9월 24~26일 할리우드 극장가에서 영화제를 열고 총 19편의 한국 영화를 선보였다. 상업영화 중심의 한류에서 벗어나 한국 영화인들의 고민과 창의성, 작품 세계를 보여줄 수 있는 예술·독립영화와 작가주의 영화에 초점을 맞췄다.
개막작은 윤가은 감독의 ‘세계의 주인’이었다. 예술·독립영화 6편과 단편영화 7편, 인공지능(AI) 영화 2편을 비롯해 중견 감독과 배우들의 작품도 상영했다. 사흘간 약 2500명이 관람했으며, 현지 영화계 관계자들도 행사장을 찾았다.
AI 영화 상영과 함께 관련 토크 프로그램도 마련했다. AI 기술의 활용 가능성과 함께 저작권, 창작자의 권리, 제작비 절감 등 영화산업이 마주한 과제를 논의했다. 기술의 발전을 외면할 수는 없지만 창작자의 권리와 작품의 완성도 등 풀어야 할 문제도 적지 않다는 점에서다. 이 원장은 “한국 영화인들의 고민과 색깔, 가치관, 창의성을 보여줄 수 있는 예술영화와 독립영화를 소개하고 싶었다”며 “영화제를 통해 한국과 미국 영화계를 연결하고 투자와 배급, 유통 네트워크를 활용할 기회도 만들고 싶다”고 말했다.
그는 영화제가 일반 관객을 대상으로 한 B2C 행사에 그치지 않고 한국 영화인과 미국의 투자·배급·유통 관계자를 연결하는 B2B 플랫폼으로 발전할 가능성에도 주목했다. 한국 영화가 해외 투자와 배급 기회를 확보하고 LA를 거쳐 세계 시장으로 진출하는 통로가 될 수 있다는 구상이다.
LA한국문화원은 이밖에도 공연과 전시, 영화 상영, 태권도 교육 등 다양한 프로그램을 운영하고 있다. 특히 LA 외 지역에서 한국 문화를 접하기 어려운 현지인들을 위해 시애틀과 샌프란시스코, 포틀랜드, 샌디에이고 등 미국 서부 지역을 찾아 문화축제를 개최한다. 국악과 K팝, 태권도, 클래식 공연은 물론 한글 캘리그래피와 한복 체험, 한식과 화장품 소개 등 체험형 프로그램도 마련한다. 이 원장은 “한국에 대한 관심이 높아진 지금이 한국 문화를 더 깊이 있고 다양하게 알릴 중요한 기회”라며 “문화원이 수준 높은 프로그램을 공급하는 동시에 서로 다른 문화가 교류하는 플랫폼으로서 역할을 해야 한다”고 역설했다.