한동안 국내외 경제 현안에 대해 거침없는 목소리를 내던 한국은행의 행보에 미묘한 변화가 감지되고 있다. 부동산·고령화·실업 등 각종 현안에 대해 분석하고 정책 대안을 제시하던 연구 자료의 발행이 줄어드는가 하면 통화정책 소통에서도 결정문 문구나 소수의견을 금리 신호로 읽는 시장 관행에 거리를 두는 모습이 나타나고 있기 때문이다. 시장에 대한 중앙은행의 과도한 정보 제공을 경계하는 케빈 워시 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장과 신현송 한국은행 총재가 서로 닮아가고 있다는 분석이 나온다.
9일 한은에 따르면 이같은 행보는 이달 들어 두드러지게 나타나고 있다. 이달 1~14일 예정된 보도자료는 10건으로 지난해 같은 기간(15건)보다 5건 줄었다. 특히 한은의 구조개혁 논의 창구 역할을 해온 BOK 이슈노트와 경제연구 등 연구·분석 자료는 이 기간 지난해 4건에서 올해 0건으로 줄었다. 한은은 지난해 고령 자영업자, 자율주행 택시 도입에 따른 산업 충격 등 논쟁적 현안을 다뤄 왔다.
신 총재 취임일인 4월 21일부터 이달 6일까지로 기간을 넓혀도 연구·분석 자료는 36건에서 30건으로 16.7%, 행사·기타 자료는 34건에서 18건으로 47.1% 감소했다. 반면 통계·정기조사는 115건으로 같았다. 정례 통계는 유지하면서 자체 기획 연구와 외부 소통은 위축된 셈이다. 실제 최근 한은 내부 회의에서는 보고서와 통계가 국내 현안과 연결돼 보도될 가능성을 주의깊게 분석하라는 주문이 나왔다고 한다.
통화정책 소통에서도 마찬가지다. 신 총재는 8월 기자간담회에서 금리 인상 기조 관련 문구 변경에 대해 “한 단어, 한 단어에 너무 집착은 안 하는 게 아마 좋을 것”이라고 했고 10월에는 소수의견을 금리 인상 신호로 해석하는 관행에 “이제는 그렇게 받아들이실 필요가 없다”고 말했다.
이는 워시 의장이 구상하는 연준의 변화와 비슷하다. 워시 의장은 8월 잭슨홀 연설에서 포워드 가이던스가 “환영받는 기간을 넘겼다”며 “더 조용하고 소통 목적이 분명한 연준”을 강조했다. 이 연설에서 워시 의장이 인용한 신 총재와 스티븐 모리스의 2002년 공동 논문 ‘공적 정보의 사회적 가치’도 같은 맥락이다. 정보를 많이 줄수록 좋다는 통념과 달리 중앙은행의 정보 제공 확대가 반드시 사회적 후생을 높이는 것은 아니라는 내용이다. 이런 이론적 토대를 공유하는 두 사람은 20년 지기로 워시 의장은 최근 신 총재를 “매우 유능한 사람이자 좋은 친구”라고 치켜세웠다. 연준이 내년부터 금리 결정을 연 7회로 줄이기로 한 것도 이같은 행보로 볼 수 있다. 신 총재 역시 K점도표를 당분간 유지하되 도입 1년 후 효과를 점검할 방침이다.
다만 통화정책 메시지 절제와 경제 현안에 대한 문제 제기는 별개라는 지적도 나온다. 금융권 고위 관계자는 “환율 등 민감 사안에서 말을 아끼는 것은 이해하지만 연구와 문제 제기까지 위축되면 한은이 과거 ‘한은사(寺)’로 불리던 조용한 조직으로 돌아갈 수 있다”고 말했다.