글로벌 첨단산업 패권 경쟁이 생성형 인공지능(AI)에 이어 피지컬 AI 등을 중심으로 하는 로보틱스로 옮겨붙고 있다. 전 세계 휴머노이드 시장이 2050년 5조~7조 달러 규모로 커지는 가운데 앞으로 로보틱스 분야가 전 세계 기술 패권 중심에 설 것이라는 전망이 나온다. 이 때문에 미국·중국 등 주요국은 휴머노이드 로봇 개발에 막대한 국가적 역량을 투입하고 있다. 우리나라 역시 미래 전략산업의 주축 가운데 하나로 로보틱스 분야를 육성하겠다는 계획을 세웠다.
이런 시기에 서울대 로보틱스 연구소는 올 7월 과학기술정보통신부와 교육부의 국가연구소 사업에 선정돼 10년간 950억 원을 지원받게 됐다. 정부로부터 매년 100억 원가량의 연구비 등을 지원받는 로보틱스 분야 초대형 국가 거점 연구소가 된 것이다. 이름도 ‘서울대 로보틱스 국가연구소’로 바뀌었다. 이 연구소의 초대 소장에 임명돼 중장기 청사진 마련 등 막중한 임무를 맡고 있는 공학자가 바로 조규진 서울대 기계공학부 교수다.
조 교수는 9일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “한국의 로봇 산업 경쟁력을 높이기 위한 핵심 과제는 특정 휴머노이드 기술보다 ‘로봇 생태계’ 전반을 끌어올리는 일”이라고 했다. 그는 “서울대 로보틱스 연구소를 세계 최고 수준의 로봇 생태계 토양으로 조성해 전 세계 뛰어난 인재들이 자연스럽게 한국을 찾을 수 있도록 할 것”이라고 강조했다.
-정부가 대규모 재정 지원을 하는 국가연구소 사업에 선정됐다.
△우리 연구소가 최종 선정된 국가연구소 사업(NRL 2.0)은 대학 부설 연구소를 뽑아 첨단기술 분야에서 글로벌 경쟁력을 갖춘 연구소로 육성하는 사업이다. 선정된 연구소는 최대 10년간 연 100억 원 수준의 연구비와 연구 인프라 등을 정부와 대학에서 지원받는다. 먼저 새로운 피지컬 AI 패러다임을 제시하고 이를 구현할 핵심 원천 기술을 개발할 계획이다.
-앞으로 연구소를 어떻게 운영할 생각인가.
△평소에 그저 ‘인간을 닮은 로봇’이 아니라 ‘인간을 위한 로봇’을 강조해왔다. 우리 연구소도 ‘인간을 위한 로봇’을 목표로 삼아 일상생활 지원을 위한 생활형 로봇, 신체 기능을 보조·확장하는 웨어러블 로봇, 체내에서 진단과 치료를 수행하는 의료 로봇 등을 중심으로 연구할 예정이다. 나아가 로봇 연구의 생태계 조성과 활성화를 위해서도 노력할 계획이다. 궁극적으로 교육과 연구·사업화가 선순환하는 생태계를 만들고 싶다.
-기존 대학 연구소와 차별점은.
△무엇보다 여러 분야의 교수와 연구진이 참여해 창의적인 융합 연구 환경을 갖추고 있다는 점이다. 컴퓨터공학·기계공학·전기정보공학 등 여러 공학 분야부터 의학·뇌인지과학·사회과학 등 전공도 다양하다. 미국 매사추세츠공대(MIT) 미디어랩, 카네기멜런대 로보틱스 연구소 등 해외 연구 기관과 공동 연구도 이어갈 예정이다. 물론 연구 성과를 실제 산업으로 연결할 수 있는 창업 체계 구축에도 적극 나설 생각이다.
-다양한 분야의 융합 연구가 창업으로 이어지는 것인가.
△기존에도 의학 분야와는 공동 연구가 많이 이뤄졌다. 이번에 국가연구소가 생기면서 그동안 접점이 적었던 심리학이나 언론정보학 등 사회과학 분야와도 새로운 연구를 할 수 있게 됐다. 융합 연구라고 해서 모든 연구자가 같은 목표를 두고 동시에 연구하는 것은 아니다. 한 연구자의 아이디어를 바탕으로 다른 연구자가 새로운 방식으로 응용하고 그 결과가 또 다른 연구에 영향을 주는 방식이다. 같은 공간에서 아이디어와 연구 내용을 공유하는 과정에서 시너지가 날 것으로 믿는다. 이런 연구 결과들이 용광로에서처럼 한데 녹아들어 성과를 내면 자연스럽게 창업과 산업화로 이어질 수 있다.
-현재 우리나라 로봇 생태계의 문제점을 지적하면.
△우리나라 연구개발(R&D) 환경은 아직도 특정 목표를 정해놓고 이 기술을 개발하라는 주문을 받는 경우가 많다. 연구자들도 연구비를 받기 위해 그 목표에 맞춰 제안서를 쓸 수밖에 없다. 이런 방식이 필요한 경우도 있지만 글로벌 시장에서 깜짝 놀랄 수 있는 혁신적인 아이디어나 성과가 나오기는 힘들다. 특정 기술을 개발하라는 목표에 맞춰 한두 곳의 연구소와 기업이 거기에 전력투구하는 방식은 결국 한계가 있을 수밖에 없다.
-좋은 로봇 연구 생태계란 어떤 모습인가.
△특정 기술 하나만을 지원하는 것이 아니라 돌봄 로봇, 수술 로봇, 웨어러블 로봇 등 산업과 생활 현장 곳곳에서 쓰일 수 있는 다양한 로봇이 탄생할 수 있도록 생태계를 탄탄하게 조성하는 것이 필요하다. 우수한 인재들이 모여들고 그 안에서 필요한 자원과 네트워크를 부족함 없이 쓸 수 있는 환경을 만드는 일도 시급하다. 기존 한계를 넘는 새로운 로봇을 만들고 산업으로 연결할 수 있는 공간이어야 한다. 그러면 자연스럽게 해외 인재들도 한국을 찾을 것이다.
-연구 성과가 시장에서 필요로 하는 제품과 연결돼야 하는 것 아닌가.
△그런 의미에서 일반 수요가 있는 실제 제품을 적기에 만들 수 있는 생태계 조성이 시급하다. 특정 기술 하나만이 아니라 다양한 휴머노이드를 만들 수 있는 기업들이 여러 곳 나올 수 있어야 한다. 중요한 것 중 하나는 수요가 있는 로봇을 빠르게 만들어 테스트하고 이를 제품화해 팔 수 있는 토양을 만들어주는 일이다. 좋은 아이디어부터 시작해 그 아이디어를 구체화하고 이를 수요와 연결할 수 있는 체계가 필요하다. 아이디어 제품을 공장에서 생산하기 전에 연구 공간에서 이를 만들 수 있는 시설도 요구된다. 좋은 아이디어를 테스트하고 피드백을 받아 개선해 이를 바탕으로 생산 및 판매 채널을 구축하고, 수요자에게 이어진 후 다시 피드백을 받아 개선하는 이런 선순환 생태계가 중요하다.
-첨단기술 R&D 환경에서 규제가 여전하다는 지적이 많다.
△반도체 등 다른 분야도 그렇겠지만 특히 인간을 대상으로 하는 로봇 연구에는 어려움이 적지 않다. 웨어러블 로봇의 경우만 해도 개발 중인 기술을 사람에게 적용해 실험하려면 여러 허가 절차를 거쳐야 한다. 특히 우리나라는 규제의 방식이 원칙적으로 금지하되 예외적으로 허용하는 포지티브 방식이다. 신기술이나 신사업이 제대로 정착하기 힘들 수밖에 없는 환경이다. 이런 포지티브 방식의 규제라면 역설적으로 오히려 특정 분야를 허용하는 포지티브 조항을 더 많이 만들어내야 한다. 예외적으로 허용하는 부분을 많이 만들어 현장에서 실행력을 높일 수 있도록 해야 한다는 의미다. 그렇지 않다면 연구소와 산업 현장이 요구하는 방향으로 규제를 과감히 완화해야 한다.
-산업 현장에서는 일자리 감소 등을 우려한다.
△로봇을 활용하지 않는다면 그만큼 생산성이 떨어지고 산업 경쟁력이 약화된다. 결과적으로 훨씬 더 많은 일자리가 없어질 수 있다. 정부와 사회가 적극 설득해야 하는 부분이다. 실제로 로봇을 현장에 투입한다고 바로 작동하는 것은 아니다. 현장에 맞게 활용하는 과정이 필요한데 그 과정에서 새 일자리가 생긴다. 로봇을 두려워하기보다 적극 활용해 산업 경쟁력을 높여야 한다.
-우리나라가 초고령사회에 진입하고 있는데.
△고령화 문제를 풀려면 결국 로봇 기술을 활용하는 수밖에 없다. 돌봄을 받아야 할 고령자가 병든 배우자를 간병하고 거동이 불편한 노인이 더 쇠약한 이웃을 보살펴야 하는 현실도 생각해야 한다. 돌봄의 문제는 결국 AI 로봇 기술을 필요로 한다. 실제로 간병과 돌봄 상황에서는 물리적인 로봇 기술이 절실하다. 우리 로보틱스 연구소가 인간을 위한 로봇을 강조한 배경이기도 하다. 돌봄·웨어러블·수술 로봇 등 사람의 몸과 생활공간 가까이에서 쓰이는 로봇의 수요는 더욱 늘어날 수밖에 없다. 인간을 위한 로보틱스가 중요한 시점이라는 의미다.
-우리나라의 로봇 산업 경쟁력을 평가한다면.
△한국의 로봇 분야 경쟁력은 세계 상위권이다. 특정 분야에서는 메이저로 꼽히기도 한다. 휴머노이드 등 새롭게 떠오르는 로봇 분야에서는 한국이 빠르게 올라가고 있다. 하지만 로봇 생태계에서는 여전히 큰 차이가 있다. 주요국들과 로봇 경쟁력 격차를 좁히고 선도국으로 도약하려면 결국 로봇 생태계를 업그레이드해야 한다. 미국뿐 아니라 중국도 특정 기술 하나만 지원하는 것이 아니라 시스템 전반과 로봇 산업의 구조적 환경에 대한 전폭적인 지원에 나서고 있다. R&D·창업·제조·기업 등으로 이어지는 생태계 선순환 구조가 잘 짜여 있다. 우리도 더 늦지 않게 로봇 생태계 기반을 더 단단히 다지는 데 적극적인 관심을 가져야 한다.
He is…
1973년 서울에서 태어나 서울 상문고를 졸업한 후 서울대 기계설계학과에서 학사와 석사를 마치고 미국 매사추세츠공대(MIT)에서 기계공학 박사 학위를 받았다. 미국 하버드대 박사후연구원을 거쳐 서울대 기계공학부 교수로 재직하고 있다. 올 8월 공식 출범한 서울대 로보틱스 국가연구소 초대 소장을 맡았다. 2014년 국제전기전자공학자협회(IEEE) 로봇자동화학회 젊은연구자상을 수상했다. 내년 서울에서 열리는 국제로봇자동화학술대회(ICRA 2027) 조직위원장으로 활동하고 있으며 차기 국제로봇학회 회장으로 내정됐다.