한여름 무더위와 높은 습도가 이어지면서 탈수 환자가 늘고 있는 가운데 물을 무조건 많이 마시는 방식은 오히려 건강을 해칠 수 있다는 경고가 나왔다. 갈증이 난다고 한꺼번에 많은 양의 물을 들이켜면 전해질 균형이 무너져 두통과 메스꺼움, 심한 경우 뇌부종으로 이어질 수 있다는 설명이다.
7일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 7월 탈수 환자는 1만9937명으로 집계됐다. 한 달 전(1만5189명)과 비교하면 31.3% 늘어난 수치다.
탈수 환자 수는 지난해 8월에도 1만9829명으로 7월과 비슷한 수준을 유지했다.
경희의료원은 탈수를 단순히 몸속 물이 부족한 상태가 아니라 수분 손실과 함께 전해질 균형까지 무너진 상태로 봐야 한다고 설명했다. 목이 마르다고 느낄 무렵에는 이미 탈수가 어느 정도 진행됐을 가능성이 있다는 것이다.
수분 부족이 계속되면 피로와 두통이 나타날 수 있고 집중력 저하, 혈압 저하, 의식 저하 등으로 이어질 수 있다. 다만 탈수를 막겠다고 과도한 양의 물을 마시는 것 역시 바람직하지 않다.
박정하 경희대병원 가정의학과 교수는 “체내 수분이 부족하면 탈수 위험이 커지지만, 과도하게 수분을 섭취하면 전해질 불균형을 초래할 수 있다”며 “탈수 예방을 위해 충분한 수분 섭취가 중요하지만, 그렇다고 많이 마시는 것이 항상 건강에 도움이 되는 것은 아니다”고 강조했다.
한 번에 많은 양을 마시는 것보다 조금씩 자주 보충하는 편이 낫다. 박 교수는 “한 번에 많은 양의 물을 마시면 체내에서 필요 이상으로 섭취된 수분은 소변으로 빠르게 배출돼 적정 수분 상태를 유지하는 데 효과적이지 않을 수 있다”며 “특히 땀을 많이 흘린 뒤 물을 과하게 마시면 혈액 내 나트륨 농도가 비정상적으로 낮아지는 저나트륨혈증(물중독)이나 두통, 메스꺼움, 뇌부종으로 이어질 수 있어 주의해야 한다”고 말했다.
땀을 많이 흘렸다면 수분과 함께 빠져나간 전해질 보충도 필요하다. 이온음료가 도움이 될 수 있지만 당 함량이 높은 제품을 지나치게 많이 마시는 것은 피해야 한다. 당분이 많으면 장내 수분 이동을 늘려 설사를 일으키거나 기존 증상을 악화시킬 수 있다.
카페인이나 알코올이 든 음료도 수분 보충용으로는 적절하지 않다. 이뇨 작용을 촉진해 오히려 체내 수분 손실을 키울 수 있어서다.
박 교수는 “여름철 건강관리는 단순히 물을 많이 마시는 것이 아니라 개인의 건강 상태와 활동량에 맞춰 적절한 수분과 전해질을 보충하는 데 있다”며 “갈증을 느끼기 전에 조금씩 자주 수분을 섭취해야 한다”고 당부했다.
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