우리를 탈출한 사육 동물을 ‘자유를 찾아 떠난 주인공’으로 의인화해 즐기는 이른바 ‘탈출 동물 밈(Meme·인터넷 유행 콘텐츠)’이 확산하고 있다. 하지만 일각에서는 이를 단순한 유희로 소비하기보다 사육 동물 관리 체계를 전면 점검하는 계기로 삼아야 한다고 지적한다.
25일 광명시와 경기도소방재난본부에 따르면 이달 22일 광명시 옥길동의 한 농장에서 사슴 7마리가 우리를 빠져나갔다. 신고를 받은 소방 당국은 드론을 투입해 사흘간 포획 작전을 벌였으나 사슴들이 번번이 수색망을 빠져나가면서 24일 수색을 일단 종료했다.
시는 탈출한 사슴들이 몸집이 작은 꽃사슴류인 데다 뿔을 다듬은 상태라 이 다듬어져 있어 시민 안전을 위협할 가능성은 낮다고 보고 있다. 시와 소방 당국은 추가 목격 신고가 들어오는 대로 포획 작전을 재개할 방침이다.
이번 ‘사슴 탈출 소동’은 최근 대전 오월드에서 탈출해 국민적 인기를 끌었던 늑대 ‘늑구’ 사례와 맞물려 큰 화제를 모으고 있다.
늑구의 경우 탈출 기간 내내 누리꾼들이 이동 경로를 공유하고 응원 게시물과 합성 사진을 올리는 등 하나의 문화 현상을 만들어냈다. 생포 이후에도 ‘늑구빵’을 비롯한 각종 관련 기획 상품(굿즈)이 출시되고 탈출 경로를 딴 ‘늑구 루트’ 산책 코스가 등장했을 정도다.
최근 광명에서 탈출한 사슴들을 두고도 온라인상에서는 무사 구조를 바라는 동시에 “자유를 누리고 있을 것”이라는 응원이 끊이지 않는다. 이밖에 2021년 용인 농장의 반달가슴곰, 지난해 서울어린이대공원의 얼룩말 ‘세로’ 등 우리를 벗어난 동물을 향한 대중의 시선은 이전보다 한층 우호적이다.
전문가들은 런 현상이 반려동물 문화 확산과 사회적 대리만족에서 기인한다고 본다.
곽금주 서울대 심리학과 명예교수는 “동물권에 대한 관심이 커지면서 대형 동물을 친근하게 여기는 인식이 퍼진 것 같다”며 “탈출한 동물을 ‘자유를 찾아 나선 존재’로 여기며 대리만족을 느끼는 것”이라고 분석했다. 구정우 성균관대 사회학과 교수는 “SNS를 통해 탈출한 동물의 이동 경로와 상태를 계속 확인할 수 있다 보니 사람들이 막연한 두려움보다는 친밀감을 더 크게 느끼고 있다”며 “탈출 과정에 나름의 서사를 부여하고 놀이처럼 공유하는 분위기가 조성되고 있다”고 짚었다.
다만 전문가들은 낭비되는 행정력과 인명 피해 가능성에 대한 경계도 늦추지 말아야 한다고 제언한다. 구 교수는 “사육 동물 탈출은 자칫 인명 피해로도 이어질 가능성이 있고 동물권의 측면에서도 문제가 될 수 있다”며 “이번 사례들을 계기로 동물원과 농장 내 사육 관리 및 안전 체계를 보완해야 한다”고 강조했다.
“늑대 사인이 3만원?!” 당신이 늑구빵에 열광할 때, 누군가는 전 재산을 날렸습니다.