미국 항공우주국(NASA) 아르테미스 2호에 탑재된 한국의 큐브위성 ‘K-라드큐브’가 지상국과 정상 교신을 하지 못하고 있다. 현재까지 임무 성공 여부가 불확실한 가운데 실패 시 위성은 지구 대기권으로 진입해 소멸하게 된다.
우주항공청과 산하 한국천문연구원은 큐브위성 K-라드큐브와의 초기 교신 시도 중 일부 구간에서 신호를 수신했지만, 정상적인 교신은 이뤄지지 못했다고 3일 밝혔다.
아르테미스 2호와 함께 지난 2일 오전 발사된 K-라드큐브는 같은 날 낮 12시 58분(한국 시간) 약 4만㎞ 고도에서 사출됐다. 우주청은 직후 해외 지상국 안테나를 사용해 K-라드큐브와 교신을 시도해 같은날 오후 2시 30분께 스페인 마스팔로마스 지상국으로부터 미약한 신호를 확보했다.
이어 오후 9시 57분에는 미국 하와이 지상국에서 위성으로부터 비정상 텔레메트리 정보를 수신했다. 당시 위성과 수신이 이루어진 거리는 약 6만 8000㎞로, 다누리 달 궤도선의 150만㎞ 거리 통신 이후 국내 큐브위성으로서는 가장 먼 거리에서 수신이 이루어진 사례다.
하지만 당초 K-라드큐브는 원지점 7만㎞와 근지점 0㎞로 투입돼 근지점 상승 기동 임무를 수행해야 하는데, 현재 해당 임무의 성공 여부가 확인되지 않고 있다. 근지점에서 고도 상승이 이뤄지지 못하면 위성은 다시 지구 대기권으로 진입해 소멸하게 된다.
천문연은 위성의 생존 가능성을 염두에 두고 운용기관인 KT 샛과 나라스페이스와 함께 4일 낮 12시30분까지 초기 운영을 지속할 예정이다.
강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 “나사와의 국제협력을 통해 아르테미스 2호에 탑재되어 발사된 K-라드큐브가 정지궤도를 넘어 신호를 수신한 국내 첫 사례”라며 “민간이 참여한 큐브위성이 국제 유인 탐사 임무에 함께한 점은 고무적이나, 관측 데이터를 확보하지 못해 아쉽다”고 말했다.