암 검진의 목적은 증상이 없을 때 암을 조기에 발견해 사망 위험을 낮추는 것이다. 암은 우리나라 국민의 사망 원인 1위로 발견 시기에 따라 치료 결과에 큰 차이가 난다. 어떤 암은 조기에 발견하면 완치 가능성이 높지만, 진행된 상태에서 발견하면 치료가 훨씬 어려워지고 생존 가능성도 낮아질 수 있다.
2019~2023년 암 등록통계에 따르면 위암의 5년 상대생존율은 암이 발생한 장기에만 머문 국한 병기에서 발견하면 97.6%지만 다른 장기로 전이된 상태에서는 7.5%다. 대장암도 국한 병기에서는 94.9%인 반면 원격 전이 상태에서는 20.4%로 낮아진다.
암검진은 항목을 무조건 늘리기보다 효과가 입증된 검사를 권고되는 시기와 주기에 맞춰 받는 것이 중요하다. 여기에 나이와 가족력, 생활습관, 과거 검진 결과 등을 고려해 필요한 검사를 보완하면 된다.
우리나라의 암검진은 크게 국가 암검진과 민간 건강검진으로 나뉜다. 국가 암검진은 효과가 입증된 암종을 대상으로 검진 대상과 방법, 주기를 정해 시행한다. 일정한 연령과 위험 조건을 충족하면 위암·대장암·간암·유방암·자궁경부암·폐암 등 6대 암 검진을 비교적 적은 비용으로 받을 수 있다.
민간 건강검진은 개인의 건강 상태와 필요에 따라 검사 항목을 선택할 수 있다는 장점이 있다. 가족력이나 과거 검진 결과 등을 고려해 국가 암검진을 보완할 수 있다. 다만 검사가 많을수록 좋은 것은 아니다. 검사에 따라 비용 부담뿐 아니라 위양성에 따른 불필요한 추가검사, 합병증, 방사선 노출 등의 위험도 고려해야 한다.
맞춤형 암검진을 설계할 때는 먼저 성별과 연령을 살펴야 한다. 2023년 국가 암등록통계에 따르면 남성은 20-40대에 갑상선암, 50대에서 대장암, 60~70대에서 전립선암, 80세 이상에서 전립선암이 가장 많았다. 여성은 20~30대에서 갑상선암, 40~60대에서 유방암이 가장 흔했다. 다만 발생 빈도가 높다는 이유만으로 모든 암에 선별검사가 필요한 것은 아니다. 검진이 사망률 감소 등 실질적인 이득을 주는지, 검사 시작 연령과 주기는 적절한지도 함께 따져야 한다.
흡연과 기저질환 등 개인의 위험요인도 중요하다. 흡연력이 있는 사람은 폐암 위험과 검진 대상 여부를 확인해 저선량 흉부 컴퓨터단층촬영(CT)을 고려할 수 있다. 간경변증이나 만성 B형·C형 간염 등 간암 위험이 높은 사람도 의료진과 검진 계획을 상담하는 것이 좋다.
가족 중 특정 암을 진단받은 사람이 있거나 이전 검진에서 이상 소견이 발견된 경우에는 검사 시작 시기와 방법, 추적검사 필요성을 확인해야 한다. 새로운 검사를 추가하기보다 이미 발견된 병변에 맞춰 추적검사나 진단 절차를 따르는 것이 우선이다. 예를 들어 유방촬영에서 치밀유방으로 판정받았다면 유방초음파가 도움이 되는지 의료진과 상의할 수 있다.
내시경은 중요한 검사지만 드물게 출혈이나 천공이 발생할 수 있다. CT 역시 방사선을 이용하는 만큼 개인의 위험도와 의학적 이득을 따져 선택해야 한다.
가장 좋은 출발점은 자신에게 해당하는 국가 암검진을 제때 받는 것이다. 이후 가족력과 생활습관, 질환력, 과거 검진 결과 등을 의료진과 상담해 필요한 검사를 보완하면 된다.