우리 각자가 내리는 정치적 선택은 얼마나 옳을까. 대부분의 사람들은 자신의 이성적 판단과 합리적 이해관계를 믿는다. 그러나 모두가 그럴까. 중국이나 북한 같은 권위주의 국가는 예외로 둔다고 해도 미국이나 이스라엘 등 자유민주주의 국가에서조차 이해할 수 없는 결정이 내려지곤 한다.
프랑스·이스라엘 국적으로 현재 이스라엘의 예루살렘 히브리대 사회학과 석좌교수로 있는 저자 에바 일루즈는 이러한 문제가 단순한 무지나 선동의 결과라는 통념을 거부한다. 오히려 이는 권력이 대중의 감정을 무기화한 ‘감정 정치’ 때문이라고 주장한다.
저자는 자신이 살고 있는 이스라엘의 정치적 위기와 우파 포퓰리즘의 득세 과정을 추적하며 정치가들이 어떻게 대중의 이성적 판단을 마비시키고 적대와 혐오를 정당화하는지 추적한다. 저자에 따르면 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 “정권 유지의 수단을 포퓰리즘을 선택한 이스라엘 최초 정치가”이자, 포퓰리즘의 대명사와도 같은 도널드 트럼프 미국 대통령과도 가까운 사이다.
문제는 유력 정치인의 포퓰리즘이 단지 일회성 선동 구호가 아니라 대중의 마음 깊숙이 자리한 핵심 감정을 건드린다는 것이다. 저자가 꼽은 4가지 핵심 감정은 두려움과 혐오, 르상티망(원한), 배타적 사랑 등으로, 이러한 감정을 정교하게 결합해 대중의 눈을 가리는 거대한 정치적 기획이라고 진단한다. 구체적으로 안보 위협과 가상의 적을 내세워 자유의 제한을 정당화하는 ‘두려움’, 타자를 역겨운 존재로 강등시키는 배제의 감정인 ‘혐오’, 경제적 불평등에서 비롯된 서민의 좌절감을 복수심으로 바꾸는 ‘원한’, 배타적인 조국애로 외부 집단을 향한 폭력을 정당화하는 ‘사랑’ 등이다.
저자는 이것이 비단 특정 국가만의 현상이 아니라 전 세계 민주주의가 직면한 보편적 위기라고 경고한다. “포퓰리즘은 그 자체로 사악한 파시즘은 아니지만 오히려 파시스트적 경향, 즉 정치의 장에 압력을 가해 퇴행적 경향과 반민주적 성향으로 밀어붙이는 힘”이라고 주장한다.
분열과 혐오의 정치를 넘어서기 위한 대안은 결국 배타적인 ‘무리 짓기’를 깨고 타자를 향한 보편적 박애의 정신을 회복하는 것이라고 봤다. 2만 5000원.