‘덕혜옹주’로 잘 알려진 권비영 작가가 조선시대 통신사의 이야기를 담은 장편소설 ‘달 아래 느티나무’로 돌아왔다. 신작은 조선 통신부사 이종실의 삶과 죽음을 중심으로 시대와 국경을 넘어 이어지는 인간의 고통과 그리움, 기억과 화해의 가능성을 그린다.
1459년 가을 이종실은 국서를 받들고 일본으로 향했다. 그러나 사행선이 거센 풍랑을 만나면서 그는 끝내 돌아오지 못했다. 그의 아버지는 세종 시대 외교관으로 이름을 남긴 이예다. 평생 일본을 오가며 붙잡혀 간 백성들을 구해 온 아버지의 길을 따르고자 했던 아들은 끝내 바다에서 생을 마감했다.
조선왕조실록에는 이종실의 행적이 짧게 기록돼 있지만 그의 개인적인 삶을 알 수 있는 자료는 거의 남아 있지 않다. 작가는 역사적 기록이 남긴 공백을 소설적 상상력으로 채운다. 작가는 역사의 인물과 만나 교감하는 방식으로 ‘접신(接神)’을 택했다. “잊을 수 없는 일은 시공을 초월한다”는 문장은 작품을 관통하는 주제다.
이야기는 현대의 소설가 오유경이 일본 교토 여행에서 이종실의 후손들을 만나면서 펼쳐진다. 일본에 세워진 이예의 동상과 교토 천룡사에 모셔진 이종실의 위패를 마주한 그녀는 오래전에 잊힌 한 사람의 삶에 관심을 갖고 자료를 찾아 소설로 되살리기 시작한다.
작품은 세종·세조 시대를 넘어 임진왜란과 일제강점기, 현대까지 시공간을 확장한다. 임진왜란의 폭력에 삶을 짓밟힌 을녀, 일본 광산촌에서 아픈 역사를 간직한 다나카, 한국과 일본 사이에서 서로를 이해하려는 사치코 등이 등장한다. 서로 다른 시대를 살아온 인물들의 이야기는 바다를 사이에 두고 이어진 한일 관계의 빛과 그늘을 비춘다.
작품은 역사적 사건의 재현을 넘어 국가 간 외교와 갈등도 결국 사람과 사람의 관계에서 비롯된다는 점을 짚는다. 역사의 소용돌이 속에서 이름 없이 스러져 간 개인들의 삶을 어떻게 기억해야 할 것인지에 대한 질문도 던진다.
2005년 창작집 ‘그 겨울의 우화’로 작품 활동을 시작한 작가는 2008년 장편소설 ‘덕혜옹주’로 대중의 사랑을 받았다. ‘덕혜옹주’는 일본어·러시아어 등 6개 언어로 번역 출간됐고 2016년에 영화로도 제작됐다. 이후 장편소설 ‘은주’ ‘몽화’ ‘엄니’ ‘하란사’ ‘잃어버린 집’ 등을 펴냈다. 2010년 라이프 어워드 ‘올해의 책’, 2014년 춘포문화상 ‘언론 출판’ 부문, 2022년 한국소설 작가상을 수상했다.