국내 K팝 아이돌 그룹의 대다수는 중소기획사에서 출발하지만, 데뷔 이후 활동을 이어가고 음반 판매에서 성과를 거두는 데는 대형기획사 소속 그룹보다 불리한 것으로 나타났다. 중소기획사의 경쟁력을 높이기 위해서는 시장 진입부터 투자금 회수와 재투자까지 연결되는 산업 기반을 마련해야 한다는 지적이다.
김정섭 성신여대 문화산업예술학과 교수(글로벌케이컬처포럼 회장)는 1996년부터 2025년까지 데뷔한 K팝 아이돌 그룹 1159팀을 분석한 논문 ‘케이팝 아이돌 음악산업의 기획사 규모별 격차와 중소기획사 지원방안 연구’를 통해 이같이 밝혔다.
아이돌 그룹 공급의 89.9%는 중소기획사
활동 지속기간은 대형사 7.4년, 중소사 3.6년
연구에 따르면 전체 분석 대상 1159팀 가운데 중소기획사에서 데뷔한 그룹은 1042팀으로 전체의 89.9%에 달했다. 대형기획사 출신은 117팀(10.1%)으로, 중소기획사 데뷔 그룹이 약 8.9배 많았다.
성별로 살펴봐도 중소기획사 중심의 데뷔 구조는 뚜렷했다. 남성 그룹의 88.4%, 여성 그룹의 91.6%, 혼성 그룹의 84.2%가 중소기획사를 통해 데뷔했다. 다만 성별에 따른 기획사 규모별 분포 차이는 통계적으로 유의한 수준은 아니었다.
데뷔 이후 활동을 이어가는 기간에서는 대형기획사와 중소기획사 간 차이가 크게 나타났다. 전체 그룹의 평균 관찰 활동 기간은 4.0년이었지만, 대형기획사 소속 그룹은 7.4년으로 중소기획사 소속 그룹의 3.6년보다 3.8년 길었다. 중소기획사 그룹의 활동 기간은 대형기획사 그룹의 약 48.6% 수준에 그쳤다.
관찰 활동 기간은 공식 데뷔 시점부터 공식 해체 또는 활동 종료 시점까지의 기간을 기준으로 산출했다. 활동을 이어가고 있는 그룹은 2026년 9월을 기준으로 측정했다.
활동 지속 여부를 추정하는 카플란–마이어 생존분석에서도 두 집단의 격차가 확인됐다. 데뷔 후 1년 시점의 활동 지속확률은 대형기획사 86.3%, 중소기획사 66.5%였다. 3년 시점에는 각각 77.0%, 42.2%로 차이가 벌어졌으며, 5년 시점에는 대형기획사 65.2%, 중소기획사 28.7%로 나타났다. 10년 시점의 지속확률 역시 대형기획사 49.8%, 중소기획사 13.2%로 큰 차이를 보였다.
두 집단의 생존 분포 차이는 로그 순위 검정에서도 통계적으로 유의했다. 이는 중소기획사 그룹이 데뷔 이후 장기간 활동을 유지하는 데 상대적으로 더 큰 어려움을 겪고 있음을 보여준다.
음반 판매 기준 높아질수록 성과 격차 확대
음반 판매에서도 기획사 규모에 따른 차이가 두드러졌다. 단일 앨범 판매량이 10만 장 이상인 그룹의 비율은 대형기획사 57.3%, 중소기획사 6.6%로 8.6배 차이를 보였다.
판매 기준을 높이면 격차는 더욱 커졌다. 30만 장 이상 판매 그룹의 비율은 대형기획사 37.6%, 중소기획사 2.5%로 15.1배 차이가 났다. 50만 장 이상은 각각 29.1%, 1.4%로 20.2배, 100만 장 이상은 20.5%, 0.7%로 30.5배에 달했다. 높은 판매 성과를 달성할수록 대형기획사 소속 그룹의 비중이 상대적으로 커지는 구조다.
다만 해당 배수는 각 규모별 그룹 중 특정 판매 기준을 달성한 비율을 비교한 것으로, 실제 음반 판매량 자체의 차이를 뜻하는 것은 아니다.
누적 앨범 판매량에서는 500만 장 이상을 기록한 그룹이 대형기획사 10팀, 중소기획사 3팀이었다. 1,000만 장 이상은 각각 6팀과 2팀으로 집계됐다. 2000만 장 이상에서는 대형기획사 1팀, 중소기획사 2팀으로 나타났으나, 연구는 사례 수가 적다는 점에서 이를 기획사 규모별 성과 우위로 해석하지 않았다.
제작비 지원 넘어 성장·투자 회수까지 연결해야
김 교수는 중소기획사의 지속 가능한 성장을 위한 정책 방안도 제시했다. 언론, 연구자 등 업계 전문가 7명을 대상으로 3라운드 델파이 조사를 실시한 결과 △금융·투자 △제작·유통 △디지털·글로벌 △전문인력·공연 △산업환경·역량 강화 등을 꼽혔다. 중소기획사 아이돌이 시장 진입 이후 성장과 투자금 회수, 재투자, 장기 활동으로 이어지는 선순환 구조를 구축해야 한다는 취지다.
특히 단기적으로 제작과 유통, 마케팅, 법률·회계 등 중소기획사가 취약한 분야의 비용 부담을 줄이고 전문역량을 보완하는 것이 필요하다는 제언이 나왔다. 중장기적으로는 전문인력 공동 활용 체계와 국내외 유통망, 디지털·글로벌 마케팅, 공연 인프라, 정책금융 및 투자 연계를 강화해야 한다는 설명이다.