매년 8월 중순 절정을 이루는 페르세우스자리 유성우가 12일 지구 밤하늘을 수놓는다. 특히 올해는 ‘별똥별’이 달빛에 묻히지 않는 최적의 조건에서 쏟아지는 유성우를 즐길 수 있다. 우리나라에서는 이날 밤부터 13일 새벽, 13일 밤부터 14일 새벽까지가 주요 관측 시간대다.
12일 밤~13일 새벽, 13일 밤~14일 새벽
12일 한국천문연구원 등에 따르면 올 페르세우스자리 유성우의 계산상 극대 시각은 13일 낮 12시다. 국내에서는 한낮이라 극대 순간을 볼 수 없다. 하지만 밤하늘에 달이 없는 13일 새벽과 14일 새벽 모두 유성우를 관측하기 유리한 환경이라는 게 천문연의 설명이다. 미국 항공우주국(NASA)도 12일 밤부터 13일 새벽까지를 올 페르세우스 유성우의 주요 관측 시간대로 꼽았다.
페르세우스자리 유성우는 지구가 혜성 ‘109P/스위프트-터틀’이 궤도에 남긴 먼지와 부스러기와 충돌하면서 발생한다. 작은 입자들이 지구 대기와 부딪혀 타면서 밤하늘에 밝은 빛줄기를 남긴다. 흔히 이를 별똥별로 부르기도 한다.
환경 좋으면 시간당 100개 볼 수도
국제유성기구(IMO)가 예상한 올해 페르세우스 유성우의 시간당 최대 관측 가능 유성 수는 100개다. 도심 불빛의 밝기나 구름의 양, 관측 장소 등에 따라 실제 눈으로 볼 수 있는 별똥별은 이보다 적을 수 있다.
천문연은 올해 관측 조건이 특히 좋은 것은 달빛의 방해를 거의 받지 않기 때문이라고 설명했다. 유성우 극대 시기와 달이 보이지 않는 합삭이 맞물리면서 희미한 유성까지도 달빛에 묻히지 않을 수 있다는 얘기다. 지난해에는 페르세우스 유성우 관측이 가능한 시간대에 밝은 달이 떠 있어 관측 여건이 좋지 않았다.
별도 장비 없이 육안으로 관측 가능
페르세우스자리 유성우 관측을 위해서는 별도의 망원경이나 쌍안경이 필요 없다. 불빛이 밝은 곳에서 벗어나 시야가 넓게 트인 곳에서 보면 더 좋다. 특정한 곳만 바라보지 말고 넓은 하늘을 두루 바라보라는 게 NASA의 조언이다. NASA는 눈이 어둠에 적응할 수 있도록 관측 30분 전에는 밝은 환경에 있지 않는 것을 권했다.
같은 시기 지구 반대편에서는 달이 태양을 완전히 가리는 개기일식이 펼쳐진다. 12일 새벽 국내 하늘에서도 수성·목성·화성·천왕성·토성·해왕성 등 6개 행성이 함께 지평선 위에 놓이는 이른바 ‘행성 퍼레이드’가 나타난다. 서울 기준으로는 토성과 해왕성이 밤부터 떠 있고 천왕성, 화성에 이어 수성과 목성이 일출 직전 차례로 모습을 드러낸다. 화성과 토성은 맨눈으로 볼 수 있지만 천왕성과 해왕성은 쌍안경이나 망원경이 있어야 볼 수 있다.
공공기관 유튜브 채널 등서도 관측 가능
온라인으로도 유성우를 볼 수 있다. 국립과천과학관은 이날 오후 10시부터 유튜브 채널을 통해 페르세우스자리 유성우와 개기일식을 생중계한다. 서대문자연사박물관도 박물관이 운영하는 유튜브에서 이날과 13일 오후 8시 30분부터 우주쇼를 보여준다.
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